Une façon plus propre et plus rapide d’extraire le lithium pour les batteries de véhicules électriques

Alors que le monde se précipite pour électrifier les transports, la demande de lithium, l’ingrédient clé des batteries de véhicules électriques, ne cesse de croître. Mais l’extraire du sol est souvent lent et polluant, reposant sur de vastes bassins d’évaporation qui peuvent prendre des mois ou des années à fonctionner et consomment une eau précieuse. Le 23 mai 2026, des ingénieurs de l’Université Columbia ont présenté une alternative plus rapide et plus propre qui pourrait desserrer ce goulet d’étranglement.

La technique, appelée extraction sélective par solvant commutable, ou S3E, utilise un liquide sensible à la température qui capte le lithium directement dans les saumures souterraines salées à température ambiante. Lorsque le solvant est doucement chauffé, il libère du lithium purifié et de l’eau, puis se régénère, prêt à être réutilisé. De façon cruciale, il peut exploiter des sources de lithium de faible qualité que les méthodes actuelles peinent à valoriser, et il pourrait être alimenté par de la chaleur résiduelle ou de simples capteurs solaires plutôt que par des équipements énergivores.

“Mais l’extraire du sol est souvent lent et polluant, reposant sur de vastes bassins d’évaporation qui peuvent prendre des mois ou des années à fonctionner et consomment une eau précieuse.”

Lors des essais, le solvant s’est révélé très sélectif, extrayant le lithium à des taux jusqu’à dix fois supérieurs au sodium et douze fois supérieurs au potassium, les sels rivaux qui brouillent habituellement le procédé. En travaillant avec des saumures synthétiques imitant la chimie du Salton Sea, en Californie, l’équipe a récupéré près de 40 pour cent du lithium après quatre cycles d’extraction. Le travail, mené par des chercheurs dont Elizabeth Dach et Ngai Yin Yip, a été publié dans la revue Joule.

« L’évaporation solaire seule ne pourra jamais répondre à la demande future », a noté Yip, soulignant pourquoi les nouvelles approches comptent. Les chercheurs précisent que passer d’une méthode de laboratoire à des volumes industriels est un défi de taille, et que les saumures réelles sont plus complexes que les synthétiques. Pourtant, une voie plus propre vers un métal qui sous-tend la transition vers l’énergie propre est une nouvelle vraiment réjouissante, un rappel que l’abandon des combustibles fossiles peut lui-même devenir plus vert à mesure que la chimie qui le porte s’améliore.