Uma forma mais limpa e rápida de extrair lítio para baterias de veículos elétricos

Enquanto o mundo corre para eletrificar o transporte, a demanda por lítio, o ingrediente-chave das baterias de veículos elétricos, continua subindo. Mas tirá-lo do solo costuma ser lento e sujo, dependendo de extensas lagoas de evaporação que podem levar meses ou anos para funcionar e consomem água preciosa. Em 23 de maio de 2026, engenheiros da Universidade Columbia relataram uma alternativa mais rápida e limpa que poderia aliviar esse gargalo.

A técnica, chamada extração seletiva por solvente comutável, ou S3E, usa um líquido sensível à temperatura que captura o lítio diretamente de salmouras subterrâneas salgadas à temperatura ambiente. Quando o solvente é aquecido suavemente, ele libera lítio purificado e água e depois se regenera, pronto para ser usado de novo. De forma crucial, ele pode explorar fontes de lítio de baixa qualidade com as quais os métodos atuais têm dificuldade, e poderia ser alimentado por calor residual ou simples coletores solares, em vez de equipamentos famintos por energia.

“Mas tirá-lo do solo costuma ser lento e sujo, dependendo de extensas lagoas de evaporação que podem levar meses ou anos para funcionar e consomem água preciosa.”

Nos testes, o solvente foi altamente seletivo, extraindo o lítio a taxas até dez vezes maiores do que o sódio e doze vezes maiores do que o potássio, os sais rivais que costumam atrapalhar o processo. Trabalhando com salmouras sintéticas que imitam a química do Salton Sea, na Califórnia, a equipe recuperou quase 40 por cento do lítio após quatro ciclos de extração. O trabalho, de pesquisadores como Elizabeth Dach e Ngai Yin Yip, foi publicado na revista Joule.

“Não há como a evaporação solar sozinha acompanhar a demanda futura”, observou Yip, destacando por que novas abordagens importam. Os pesquisadores deixam claro que ampliar um método de laboratório para volumes industriais é um desafio sério, e que as salmouras do mundo real são mais complexas do que as sintéticas. Ainda assim, um caminho mais limpo para um metal que sustenta a transição para a energia limpa é uma notícia genuinamente boa, um lembrete de que o afastamento dos combustíveis fósseis pode, ele próprio, se tornar mais verde à medida que a química por trás dele melhora.