Astrônomos encontram a primeira atmosfera em um planeta rochoso na zona habitável

Durante décadas, uma pergunta pairou sobre a busca por vida além da Terra: os planetas rochosos na “zona habitável” de outras estrelas, a região onde poderia existir água líquida, de fato conseguem reter atmosferas? Agora, pela primeira vez, os astrônomos têm uma resposta, e ela é sim. Uma equipe liderada pelo Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian detectou uma atmosfera ao redor de LHS 1140 b, um mundo rochoso a 48 anos-luz da Terra, em uma descoberta divulgada pelo ScienceDaily em 21 de julho de 2026.

A assinatura que encontraram é o hélio, escapando lentamente do planeta para o espaço. O trabalho foi liderado por Collin Cherubim, que obteve o doutorado em Harvard em ciências da Terra e planetárias, com os coorientadores Robin Wordsworth e David Charbonneau, e foi publicado na revista Science em 16 de julho de 2026. Curiosamente, a descoberta começou não em um telescópio, mas em uma escrivaninha. Cherubim construiu um modelo, a partir de princípios fundamentais, de como o planeta deveria evoluir, inserindo sua massa, raio, densidade, gravidade de superfície, idade e a emissão de raios X de sua estrela, e o modelo previu uma atmosfera superior dominada por hélio escoando silenciosamente. As observações então confirmaram exatamente isso.

“Agora, pela primeira vez, os astrônomos têm uma resposta, e ela é sim.”

A importância é difícil de exagerar. “Uma atmosfera é essencial para que um planeta sustente a vida como a conhecemos”, disse Cherubim. “Esta é a primeira vez que alguém encontra uma atmosfera em um planeta rochoso na zona habitável de outra estrela.” Como o ar de um planeta protege sua superfície, regula a temperatura e pode abrigar a química da vida, confirmar que esses mundos conseguem reter atmosferas remove uma grande incerteza na caça por planetas habitáveis. Os modelos sugerem que essa atmosfera persiste há mais de três bilhões de anos.

LHS 1140 b é uma super-Terra, consideravelmente maior que o nosso planeta, e agora se torna um alvo prioritário para estudos de acompanhamento. Os astrônomos esperam vasculhar sua atmosfera inferior em busca de água, dióxido de carbono e outros gases que possam revelar se há água líquida plausível em sua superfície. Seja lá o que essas próximas observações mostrarem, esta primeira detecção é um marco, um sinal reconfortante de que os ingredientes para mundos amigáveis à vida podem ser mais comuns na galáxia do que ousávamos supor.