De un Adolescente en el Bronx al Mayor Comunicador de Ciencia del Mundo: Cómo Carl Sagan Cambió la Vida de Neil deGrasse Tyson — y de Millones de Jóvenes

El 20 de diciembre de 1975, un chico de 17 años del Bronx, Nueva York, bajó de un autobús en una Ithaca cubierta de nieve. Había sido invitado por un científico que, al recibir su solicitud de admisión en la Universidad de Cornell, decidió hacer algo inusual: escribir personalmente a aquel joven fascinado por las estrellas.

El científico era Carl Sagan. El adolescente era Neil deGrasse Tyson.

“Había sido invitado por un científico que, al recibir su solicitud de admisión en la Universidad de Cornell, decidió hacer algo inusual: escribir personalmente a aquel joven fascinado por las estrellas.”

Sagan recogió a Tyson en la parada de autobús, lo llevó a su laboratorio, le dio un recorrido por el campus, autografió uno de sus libros con la dedicatoria "Para Neil, un futuro astrónomo" — y, cuando la nieve se hizo demasiado intensa para el viaje de regreso, le ofreció su número de teléfono personal: "Si el autobús no puede salir, llama a mi casa. Puedes pasar la noche con nosotros."

Tyson no se quedó en Cornell — eligió Harvard. Pero aquel encuentro sembró algo mucho mayor que una matrícula. En sus propias palabras: "Ya sabía que quería ser científico. Pero esa tarde, aprendí de Carl el tipo de persona que quería llegar a ser."

Hoy, Tyson es director del Hayden Planetarium, presentó la secuela Cosmos: A Spacetime Odyssey (2014) — heredera directa de la serie de Sagan de 1980 — y se ha convertido probablemente en el comunicador científico más reconocido del planeta. Pero lo más revelador es lo que hace entre bastidores: responde personalmente a cada carta y correo electrónico de jóvenes que preguntan sobre carreras en astronomía.

"Tengo ese deber", dice Tyson. "Responder a estudiantes que preguntan sobre el universo como carrera — de la misma forma en que Carl Sagan me respondió a mí."

El Carl Sagan Institute, fundado en Cornell en 2015 bajo la dirección de la astrofísica Lisa Kaltenegger, es hoy uno de los centros de investigación más innovadores sobre vida extraterrestre. En 2024, un equipo del instituto — incluyendo un estudiante de licenciatura y dos recién graduados — identificó 45 exoplanetas rocosos potencialmente habitables, usando datos del satélite Gaia y los archivos de la NASA.

El instituto también creó el programa Nexus Scholars, que ofrece becas de verano de ocho semanas para que estudiantes de licenciatura participen en investigación real en astrobiología — exactamente el tipo de oportunidad práctica que Sagan defendía.

En noviembre de 2024, Ann Druyan — viuda de Sagan y coautora de Cosmos — organizó en Cornell una celebración pública de lo que habría sido el 90º cumpleaños del científico. El evento reunió a investigadores de carrera y estudiantes que nunca conocieron a Sagan personalmente, pero que siguen caminos que él hizo posibles.

Sagan solía decir: "Todo niño nace como científico natural. Y luego se lo quitamos." Su convicción era que el papel del educador no es responder preguntas — es proteger la capacidad de hacerlas.

La historia de Tyson demuestra que un solo acto de generosidad intelectual — una carta, una tarde, un libro autografiado — puede desencadenar una reacción en cadena que inspira a millones. Y los jóvenes investigadores del Carl Sagan Institute hoy demuestran que esa cadena sigue expandiéndose, treinta años después de la muerte de su fundador espiritual.

En un mundo que frecuentemente trata la curiosidad como una distracción, el mensaje de Sagan sigue siendo revolucionario: lo desconocido no es algo que temer. Es la invitación más hermosa que el universo nos hace.