Una forma más limpia y rápida de extraer litio para baterías de vehículos eléctricos

Mientras el mundo se apresura a electrificar el transporte, la demanda de litio, el ingrediente clave de las baterías de vehículos eléctricos, sigue creciendo. Pero sacarlo de la tierra suele ser lento y sucio, al depender de extensas balsas de evaporación que pueden tardar meses o años en funcionar y consumen agua preciosa. El 23 de mayo de 2026, ingenieros de la Universidad de Columbia informaron de una alternativa más rápida y limpia que podría aliviar ese cuello de botella.

La técnica, llamada extracción selectiva por solvente conmutable, o S3E, usa un líquido sensible a la temperatura que captura el litio directamente de salmueras subterráneas saladas a temperatura ambiente. Cuando el solvente se calienta suavemente, libera litio purificado y agua y luego se regenera, listo para usarse de nuevo. De forma crucial, puede aprovechar fuentes de litio de baja calidad con las que los métodos actuales tienen dificultades, y podría alimentarse con calor residual o simples colectores solares en lugar de equipos que consumen mucha energía.

“Pero sacarlo de la tierra suele ser lento y sucio, al depender de extensas balsas de evaporación que pueden tardar meses o años en funcionar y consumen agua preciosa.”

En las pruebas, el solvente fue muy selectivo, extrayendo el litio a tasas hasta diez veces mayores que el sodio y doce veces mayores que el potasio, las sales rivales que suelen enturbiar el proceso. Trabajando con salmueras sintéticas que imitan la química del Salton Sea, en California, el equipo recuperó casi el 40 por ciento del litio tras cuatro ciclos de extracción. El trabajo, de investigadores como Elizabeth Dach y Ngai Yin Yip, se publicó en la revista Joule.

“No hay forma de que la evaporación solar por sí sola pueda igualar la demanda futura”, señaló Yip, subrayando por qué importan los nuevos enfoques. Los investigadores dejan claro que escalar un método de laboratorio a volúmenes industriales es un reto serio, y que las salmueras del mundo real son más complejas que las sintéticas. Aun así, un camino más limpio hacia un metal que sostiene la transición a la energía limpia es una noticia genuinamente buena, un recordatorio de que el alejamiento de los combustibles fósiles puede, en sí mismo, volverse más verde a medida que mejora la química que lo respalda.