Astrónomos hallan la primera atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable

Durante décadas, una pregunta ha sobrevolado la búsqueda de vida más allá de la Tierra: ¿los planetas rocosos en la “zona habitable” de otras estrellas, la región donde podría existir agua líquida, realmente logran conservar atmósferas? Ahora, por primera vez, los astrónomos tienen una respuesta, y es que sí. Un equipo liderado por el Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian detectó una atmósfera alrededor de LHS 1140 b, un mundo rocoso a 48 años luz de la Tierra, en un descubrimiento difundido por ScienceDaily el 21 de julio de 2026.

La firma que hallaron es helio, que escapa lentamente del planeta hacia el espacio. El trabajo fue dirigido por Collin Cherubim, quien obtuvo su doctorado en Harvard en ciencias de la Tierra y planetarias, con los codirectores Robin Wordsworth y David Charbonneau, y se publicó en la revista Science el 16 de julio de 2026. Curiosamente, el descubrimiento no comenzó en un telescopio, sino en un escritorio. Cherubim construyó un modelo, a partir de primeros principios, de cómo debería evolucionar el planeta, introduciendo su masa, radio, densidad, gravedad superficial, edad y la emisión de rayos X de su estrella, y el modelo predijo una atmósfera superior dominada por helio que se escapaba en silencio. Las observaciones confirmaron después exactamente eso.

“Ahora, por primera vez, los astrónomos tienen una respuesta, y es que sí.”

La importancia es difícil de exagerar. “Una atmósfera es esencial para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos”, dijo Cherubim. “Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella.” Como el aire de un planeta protege su superficie, regula la temperatura y puede albergar la química de la vida, confirmar que estos mundos pueden conservar atmósferas elimina una gran incertidumbre en la búsqueda de planetas habitables. Los modelos sugieren que esta atmósfera ha persistido durante más de tres mil millones de años.

LHS 1140 b es una supertierra, considerablemente mayor que nuestro propio planeta, y ahora se convierte en un objetivo prioritario para estudios de seguimiento. Los astrónomos esperan rastrear su atmósfera inferior en busca de agua, dióxido de carbono y otros gases que puedan revelar si es plausible el agua líquida en su superficie. Sea lo que sea que muestren esas próximas observaciones, esta primera detección es un hito, una señal reconfortante de que los ingredientes para mundos amigables con la vida podrían ser más comunes en la galaxia de lo que nos atrevíamos a suponer.