El telescopio Webb halla una atmósfera sorprendente en una supertierra antigua

Astrónomos que usan el telescopio espacial James Webb de la NASA han encontrado evidencia de una atmósfera densa que envuelve a TOI-561 b, un planeta rocoso con aproximadamente el doble de la masa de la Tierra. El descubrimiento, anunciado el 22 de marzo de 2026, fue inesperado porque el planeta orbita su estrella en poco más de diez horas, a un cuadragésimo de la distancia de Mercurio a nuestro Sol. Se suponía que los mundos tan cercanos a sus estrellas eran roca desnuda y abrasada, con los gases arrancados hace mucho tiempo.

En cambio, el equipo de investigación, dirigido por científicos de la Carnegie Institution for Science, usó el espectrógrafo de infrarrojo cercano del Webb para detectar señales de vapor de agua y posiblemente nubes de silicato. Describen el planeta como una especie de “bola de lava húmeda”, donde los gases parecen circular entre una superficie fundida y la atmósfera sobre ella. La temperatura medida en el lado diurno, unos 1.800 grados Celsius, fue notablemente más fría de lo previsto, lo que sugiere que vientos fuertes podrían transportar calor del lado permanentemente iluminado al lado nocturno oscuro.

“El descubrimiento, anunciado el 22 de marzo de 2026, fue inesperado porque el planeta orbita su estrella en poco más de diez horas, a un cuadragésimo de la distancia de Mercurio a nuestro Sol.”

Lo que hace el hallazgo especialmente intrigante es el entorno del planeta. TOI-561 b orbita una estrella antigua, con más del doble de la edad de nuestro Sol, en una región de la galaxia pobre en elementos pesados. El resultado, publicado en The Astrophysical Journal Letters, sugiere que incluso sistemas planetarios muy antiguos y pobres en metales podrían ser capaces de formar y conservar atmósferas, ampliando dónde los científicos podrían buscar mundos químicamente complejos.

Los autores tienen cuidado de señalar que la interpretación aún se está refinando; confirmar la composición atmosférica exacta requerirá observaciones adicionales del Webb. Pero el estudio es un recordatorio de que el universo sigue derribando suposiciones ordenadas. Un planeta que, por toda regla práctica, debería ser una roca muerta parece, en cambio, ser un mundo dinámico y envuelto en gases, y una señal esperanzadora de cuánto queda por descubrir mientras nuestro telescopio más poderoso sigue explorando el cielo.