El Webb capta un planeta esponjoso desprendiendo su atmósfera en tiempo real

Astrónomos han usado el telescopio espacial James Webb de la NASA para observar a un planeta distante desprendiendo su atmósfera al espacio, un evento descrito en un estudio publicado en Nature Astronomy el 1 de diciembre de 2025. El objetivo es WASP-107b, un llamado superesponjoso: un gigante gaseoso a unos 200 años luz de distancia, inusualmente grande para su masa, lo que le da una densidad baja, parecida al algodón de azúcar.

El Webb detectó una vasta nube de helio en fuga, llamada exosfera, que se extiende casi diez veces el radio del planeta. De forma llamativa, esa estela de gas es tan grande que empieza a pasar por delante de la estrella anfitriona alrededor de una hora y media antes de que el propio planeta transite, una señal clara de una atmósfera que fluye hacia el espacio circundante. Caroline Piaulet-Ghorayeb, de la Universidad de Chicago, figuró entre los coautores del trabajo, que contó con investigadores de la Universidad McGill, la Universidad de Ginebra y la Universidad de Montreal.

“El objetivo es WASP-107b, un llamado superesponjoso: un gigante gaseoso a unos 200 años luz de distancia, inusualmente grande para su masa, lo que le da una densidad baja, parecida al algodón de azúcar.”

Captar el escape atmosférico con este nivel de detalle ayuda a los científicos a entender cómo evolucionan los planetas con el tiempo. El gas que un planeta pierde, y a qué velocidad lo pierde, determina qué tipo de mundo termina siendo, desde un gigante gaseoso hinchado hasta un núcleo rocoso despojado. La estructura esponjosa de WASP-107b y la fuerte radiación de su estrella lo convierten en un laboratorio natural ideal para estudiar procesos que, a lo largo de miles de millones de años, podrían esculpir planetas por toda la galaxia.

Los investigadores señalan que interpretar tales mediciones es un trabajo intrincado; el tamaño y la forma de la nube en fuga dependen de factores como la actividad estelar y el entorno magnético del planeta, que aún se están modelando. Pero el resultado es un ejemplo vívido de lo potentes que se han vuelto los instrumentos modernos. En lugar de inferir la pérdida atmosférica de forma indirecta, los astrónomos ahora pueden esencialmente verla suceder, profundizando nuestra imagen de cómo surgieron los diversos mundos más allá de nuestro Sistema Solar.