Una Vacuna Contra la Clamidia Desata un Baby Boom de Koalas en Queensland

Para los koalas de Australia, la clamidia ha sido durante mucho tiempo una catástrofe silenciosa. La infección bacteriana causa ceguera, infertilidad y una enfermedad dolorosa, y en algunas poblaciones se ha extendido tanto que amenaza la propia supervivencia de los animales. En Elanora, en la Gold Coast de Queensland, la enfermedad había infectado a un estimado 70 por ciento de los koalas locales, una población con una trayectoria sombría. Pero un proyecto de vacunación de cinco años ha dado la vuelta a esa historia de forma tan drástica que los conservacionistas hablan ahora de un baby boom de koalas.

Liderado por la Queensland University of Technology y el Currumbin Wildlife Hospital, con apoyo de WWF-Australia y la marca de muebles Koala, el proyecto vacunó a más de 500 koalas en cinco años. Los resultados han superado incluso las esperanzas del equipo. Los ingresos hospitalarios relacionados con la clamidia en la zona cayeron más de un 75 por ciento, y la tasa de infección entre los koalas de Elanora se desplomó de alrededor del 70 por ciento a aproximadamente el 17,5 por ciento, una transformación en la salud de toda una comunidad de animales.

“La infección bacteriana causa ceguera, infertilidad y una enfermedad dolorosa, y en algunas poblaciones se ha extendido tanto que amenaza la propia supervivencia de los animales.”

Con la enfermedad en retirada, los koalas han empezado a hacer lo que mejor hacen los koalas sanos: reproducirse. El proyecto ha documentado el nacimiento de 41 crías y 13 “nietos” —la descendencia de las propias crías de los animales vacunados—, prueba convincente de que proteger a los adultos ha repercutido en una nueva generación próspera. Como dijo el veterinario sénior Dr. Michael Pyne: “La clamidia es una enfermedad horrible; es devastadora para los koalas… vacunar a estos koalas ha logrado mucho más de lo que jamás nos atrevimos a esperar.”

El equipo no se detiene ahí. Investigadores de la QUT desarrollan un implante biodegradable de liberación controlada que permitiría vacunar por completo a un koala en una sola captura en lugar de dos, lo que haría el programa mucho más fácil de ampliar por la naturaleza. Como observó Tanya Pritchard, de WWF, los koalas de Elanora “han pasado de estar gravemente enfermos a vivir ahora un baby boom; es notable”. Para uno de los animales más queridos y más amenazados del mundo, una pequeña vacuna está demostrando ser una poderosa herramienta de esperanza.