Le Bison Peint de Font-de-Gaume Enfin Daté de l'Âge de Glace

Pendant plus d'un siècle, les animaux peints de la grotte de Font-de-Gaume, dans la région de la Dordogne en France, ont été admirés sans que personne ne connaisse leur âge exact. Aujourd'hui, dans une étude publiée le 9 mars 2026 dans la revue PNAS, des chercheurs ont pour la première fois daté directement certains des chefs-d'œuvre de la grotte, confirmant qu'un bison saisissant a été peint il y a environ 13 000 ans, pendant l'âge de glace.

La percée a renversé une hypothèse de longue date. Les chercheurs pensaient que les lignes noires de l'art rupestre paléolithique étaient faites uniquement d'oxydes de fer et de manganèse, des minéraux sans carbone et donc impossibles à dater au radiocarbone. En analysant les pigments avec des techniques non invasives, comme la microspectrométrie Raman et l'imagerie hyperspectrale, l'équipe dirigée par une chercheuse du CNRS a découvert que certains pigments noirs contenaient aussi des traces de charbon de bois, une forme de carbone qui peut être datée.

“Aujourd'hui, dans une étude publiée le 9 mars 2026 dans la revue PNAS, des chercheurs ont pour la première fois daté directement certains des chefs-d'œuvre de la grotte, confirmant qu'un bison saisissant a été peint il y a environ 13 000 ans, pendant l'âge de glace.”

Avec une autorisation spéciale de prélever des échantillons imperceptibles à l'œil nu, les scientifiques ont déterminé que la figure du bison date d'environ 13 162 à 13 461 ans. Une image abstraite pouvant représenter un masque a donné des dates encore plus anciennes pour certaines de ses lignes, avec une section étonnamment plus récente, laissant penser que l'art de la grotte a été créé et peut-être revisité sur une très longue période.

Font-de-Gaume, près des Eyzies dans la vallée de la Vézère, a été découverte en 1901 et fait partie des rares grottes ornées de peintures polychromes encore ouvertes à des visites publiques limitées. Elle renferme des centaines de représentations de bisons, chevaux, mammouths et autres animaux, d'une sophistication qui continue d'étonner. La découverte ouvre la possibilité que des traces de charbon similaires subsistent dans les pigments d'autres sites préhistoriques, offrant aux chercheurs un nouvel outil pour dater un art longtemps jugé indatable, et nous rappelant que l'élan de créer est l'un des plus anciens et des plus humains qui soient.