L'IA Lit l'Intérieur d'un Rouleau Carbonisé d'Herculanum pour la Première Fois en 2 000 Ans

Pour la première fois en près de deux mille ans, des chercheurs ont lu du texte à l'intérieur d'un rouleau d'Herculanum scellé et carbonisé sans le dérouler. La percée, annoncée le 7 février 2025 par l'Université d'Oxford, portait sur un rouleau appelé PHerc. 172, l'un des trois conservés aux Bibliothèques Bodléiennes et donnés au début du XIXe siècle par Ferdinand IV, roi de Naples et de Sicile.

Le rouleau faisait partie des centaines carbonisées lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C., qui a enseveli la ville romaine d'Herculanum. La chaleur intense a transformé les papyrus en masses fragiles qui s'effritent si l'on tente de les ouvrir physiquement. Pour le lire en toute sécurité, le rouleau a été scanné au synchrotron Diamond Light Source, à Harwell, en juillet 2024, produisant une image radiographique tridimensionnelle détaillée de ses couches étroitement enroulées.

“La percée, annoncée le 7 février 2025 par l'Université d'Oxford, portait sur un rouleau appelé PHerc.”

Des chercheurs liés au Vesuvius Challenge, une compétition ouverte fondée en 2023 par Brent Seales, Nat Friedman et Daniel Gross, ont ensuite appliqué l'apprentissage automatique pour détecter des traces d'encre ancienne dans le scan. Les modèles ne comprennent pas la langue et ne reconnaissent pas les caractères ; ils signalent simplement où l'encre est probablement présente, permettant aux chercheurs de cartographier et de lire le texte. Le premier mot traduit a été le terme grec ancien pour dégoût, qui apparaît plus d'une fois dans les colonnes visibles.

La portion visible montre déjà environ 26 lignes de texte par colonne, davantage d'écriture récupérable que tout rouleau d'Herculanum scanné auparavant. Les papyrus d'Herculanum constituent la seule grande bibliothèque à avoir survécu du monde classique, et les chercheurs espèrent que la technique finira par dévoiler des centaines de textes de philosophie et de littérature illisibles depuis deux millénaires, élargissant considérablement notre connaissance de la pensée antique.