El telescopio Webb resuelve el misterio de décadas sobre el giro de Saturno

Durante más de cuarenta años, Saturno planteó a los científicos planetarios un enigma desconcertante: el planeta gigante parecía cambiar la velocidad a la que gira. Cuando la Voyager de la NASA pasó cerca en 1980 y cronometró el ritmo de los pulsos de radio de Saturno, y luego la Cassini llegó en 2004 y lo midió de nuevo, la cifra había variado en decenas de minutos. Un planeta no acelera ni se frena por casualidad, así que ¿qué ocurría? El 29 de mayo de 2026, los investigadores anunciaron que el telescopio espacial James Webb por fin había resuelto el caso.

Un equipo de la Universidad de Northumbria usó el Webb para cartografiar el calor y las partículas eléctricamente cargadas en la aurora de Saturno, las luces del norte del planeta, con un detalle sin precedentes. Las observaciones revelaron un ciclo autosostenido en lo alto de la atmósfera de Saturno. La aurora calienta la atmósfera superior, ese calentamiento genera vientos poderosos, los vientos producen corrientes eléctricas, y esas corrientes, a su vez, alimentan de nuevo la aurora, como una bomba de calor planetaria que se alimenta a sí misma.

“Cuando la Voyager de la NASA pasó cerca en 1980 y cronometró el ritmo de los pulsos de radio de Saturno, y luego la Cassini llegó en 2004 y lo midió de nuevo, la cifra había variado en decenas de minutos.”

La idea clave es que la señal de radio de Saturno está ligada no al planeta sólido, sino a ese sistema impulsado por el viento, que se desplaza a su propio ritmo. Así que el planeta de abajo había estado girando de forma constante todo el tiempo; fue la atmósfera superior la que cambió levemente de dirección, arrastrando consigo el faro de radio y engañando a nuestros instrumentos. Los hallazgos se publicaron en el Journal of Geophysical Research: Space Physics.

El resultado es satisfactorio no solo por poner fin a un largo misterio, sino por cómo se resolvió, combinando décadas de datos de naves espaciales con una nueva generación de telescopios. Los científicos señalan que la misma danza entre atmósfera y magnetismo podría darse en otros planetas, lo que insinúa que la respuesta de Saturno podría ayudar a descifrar mundos mucho más allá del nuestro. Es un recordatorio discretamente alegre de que la paciencia, los buenos instrumentos y la curiosidad terminan desenredando hasta los enigmas cósmicos más enrevesados.