El proyecto GAIA de la NOAA entrena a la IA para avistar ballenas en peligro desde el espacio

Contar ballenas es una de las tareas silenciosas y esenciales de la conservación de los océanos, y una de las más difíciles. Los animales recorren extensiones enormes y remotas del mar, saliendo a la superficie solo por breves instantes, y los censos tradicionales por avión y barco son caros, dependen del clima y solo pueden cubrir una porción del hábitat cada vez. Una iniciativa de la NOAA llamada GAIA — Inteligencia Artificial Geoespacial para Animales — prueba una forma de ampliar drásticamente esa mirada, usando satélites y aprendizaje automático para encontrar ballenas desde el espacio.

Desarrollada por los Centros de Ciencia Pesquera del Noreste y de Alaska de la NOAA, GAIA integra imágenes de satélite de altísima resolución con computación en la nube, análisis geoespacial y aprendizaje automático para construir un sistema de detección automatizado y escalable. La iniciativa se centra primero en dos especies en peligro elegidas por su urgencia de conservación: la ballena franca del Atlántico Norte, una de las grandes ballenas más amenazadas del planeta, y la beluga de Cook Inlet, en Alaska. Como estas poblaciones son pequeñas y cada individuo cuenta, saber dónde están los animales, y cuándo, está directamente ligado a protegerlos.

“Los animales recorren extensiones enormes y remotas del mar, saliendo a la superficie solo por breves instantes, y los censos tradicionales por avión y barco son caros, dependen del clima y solo pueden cubrir una porción del hábitat cada vez.”

El flujo de trabajo combina la automatización con una cuidadosa supervisión humana. Las imágenes optimizadas para la nube — incluidas las de satélites comerciales como el WorldView-3, de Maxar — se obtienen y preprocesan, y luego las revisan varios anotadores expertos independientes que validan las detecciones antes de que entren en el conjunto de datos. Esos datos verificados por humanos mejoran los modelos de IA y garantizan que los resultados sean fiables. El esfuerzo se apoya en un conjunto inusualmente amplio de socios, entre ellos el Servicio Geológico de EE. UU., Microsoft AI for Good, el Laboratorio de Investigación Naval y el British Antarctic Survey.

Una detección de ballenas mejor y más rápida tiene beneficios concretos de conservación. Saber dónde se congregan las ballenas francas puede orientar normas de velocidad de los barcos y medidas pesqueras que reducen las colisiones mortales con embarcaciones y los enredos en aparejos, las dos principales causas humanas de sus muertes. Un sistema capaz de rastrear repetidamente grandes áreas del océano, en lugar de esperar a un avión de censo, podría dar a los gestores una imagen mucho más actual de dónde están realmente los animales.

GAIA sigue siendo una iniciativa de investigación en desarrollo activo, y detectar un objeto del tamaño de una ballena en una imagen de satélite del océano abierto es un problema técnico genuinamente difícil que el equipo aún está afinando. Pero la dirección es inspiradora: dirigir algunas de las mismas capacidades de satélite e IA usadas para otros fines a la tarea de proteger la fauna en peligro, en silencio, a escala planetaria, una detección validada cada vez.