Une petite modification de capsule alimente un nouveau record d’énergie de fusion

Le 7 avril 2025, le National Ignition Facility (NIF) du Lawrence Livermore National Laboratory a atteint son plus haut rendement en énergie de fusion à ce jour : 8,6 mégajoules d’énergie en une seule expérience. Le laboratoire a détaillé le résultat dans un article publié le 15 avril 2026, expliquant que les lasers de l’installation ont délivré environ 2,08 mégajoules d’énergie dans une cible de la taille d’un grain de poivre, qui a ensuite libéré plus de quatre fois cette quantité en énergie de fusion, un gain de cible supérieur à quatre.

Le bond n’est pas venu d’un laser plus puissant mais d’une capsule de combustible plus intelligente. Les scientifiques ont utilisé une technique appelée dopage à gradient continu, ajoutant progressivement du tungstène à la coque de diamant de la capsule pendant la fabrication plutôt que par étapes brusques. Sal Baxamusa, directeur adjoint du programme de Fabrication de Cibles, a comparé le changement à l’éclairage : “C’est la différence entre un interrupteur marche/arrêt et un variateur.” La distribution plus douce réduit les instabilités lorsque la capsule implose, permettant au combustible de se comprimer plus proprement et de brûler plus efficacement.

“Le laboratoire a détaillé le résultat dans un article publié le 15 avril 2026, expliquant que les lasers de l’installation ont délivré environ 2,08 mégajoules d’énergie dans une cible de la taille d’un grain de poivre, qui a ensuite libéré plus de quatre fois cette quantité en énergie de fusion, un gain de cible supérieur à quatre.”

Le NIF est entré dans l’histoire en décembre 2022, lorsqu’il a atteint pour la première fois l’ignition par fusion, produisant plus d’énergie de la réaction que la lumière laser qui l’avait déclenchée. Le tir d’avril 2025, la huitième expérience d’ignition réussie, montre que les chercheurs ne se contentent pas de répéter cet exploit mais augmentent régulièrement la production d’énergie, une étape cruciale pour comprendre comment la fusion pourrait un jour servir de source d’énergie propre et abondante. Ce travail est le fruit d’une collaboration entre Lawrence Livermore, Diamond Materials GmbH et General Atomics.

D’importantes réserves subsistent. Le chiffre du gain ne compte que l’énergie laser atteignant la cible, et non la quantité bien plus grande d’électricité nécessaire pour faire fonctionner toute l’installation; il s’agit donc d’un jalon scientifique plutôt que d’une percée prête pour une centrale. Néanmoins, la hausse régulière des rendements, portée par des améliorations minutieuses de la qualité des capsules, est exactement le type de progrès graduel qui transforme une curiosité de laboratoire en une perspective énergétique sérieuse à long terme.