D'un Adolescent du Bronx au Plus Grand Communicateur Scientifique au Monde : Comment Carl Sagan a Changé la Vie de Neil deGrasse Tyson — et de Millions de Jeunes

Le 20 décembre 1975, un garçon de 17 ans du Bronx, New York, descendit d'un bus dans une Ithaca recouverte de neige. Il avait été invité par un scientifique qui, en recevant son dossier d'admission à l'Université Cornell, avait décidé de faire quelque chose d'inhabituel : écrire personnellement à ce jeune homme fasciné par les étoiles.

Le scientifique était Carl Sagan. L'adolescent était Neil deGrasse Tyson.

“Il avait été invité par un scientifique qui, en recevant son dossier d'admission à l'Université Cornell, avait décidé de faire quelque chose d'inhabituel : écrire personnellement à ce jeune homme fasciné par les étoiles.”

Sagan est venu chercher Tyson à l'arrêt de bus, l'a emmené dans son laboratoire, lui a fait visiter le campus, a dédicacé l'un de ses livres avec la mention « Pour Neil, un futur astronome » — et, lorsque la neige est devenue trop épaisse pour le voyage retour, lui a offert son numéro de téléphone personnel : « Si le bus ne peut pas partir, appelez chez moi. Vous pouvez passer la nuit chez nous. »

Tyson n'est pas resté à Cornell — il a choisi Harvard. Mais cette rencontre a planté quelque chose de bien plus grand qu'une inscription universitaire. Selon ses propres mots : « Je savais déjà que je voulais devenir scientifique. Mais cet après-midi-là, j'ai appris de Carl le genre de personne que je voulais devenir. »

Aujourd'hui, Tyson est directeur du Hayden Planetarium, a présenté Cosmos: A Spacetime Odyssey (2014) — héritière directe de la série de Sagan de 1980 — et est devenu probablement le communicateur scientifique le plus reconnu de la planète. Mais le plus révélateur est ce qu'il fait en coulisses : il répond personnellement à chaque lettre et courriel de jeunes qui s'interrogent sur les carrières en astronomie.

« J'ai ce devoir », dit Tyson. « Répondre aux étudiants qui s'interrogent sur l'univers comme parcours professionnel — de la même manière que Carl Sagan m'avait répondu. »

Le Carl Sagan Institute, fondé à Cornell en 2015 sous la direction de l'astrophysicienne Lisa Kaltenegger, est aujourd'hui l'un des centres de recherche les plus innovants sur la vie extraterrestre. En 2024, une équipe de l'institut — incluant un étudiant de premier cycle et deux jeunes diplômés — a identifié 45 exoplanètes rocheuses potentiellement habitables, en utilisant les données du satellite Gaia et des archives de la NASA.

L'institut a également créé le programme Nexus Scholars, offrant des bourses d'été de huit semaines aux étudiants de premier cycle pour participer à de véritables recherches en astrobiologie — exactement le type d'opportunité pratique que Sagan défendait.

En novembre 2024, Ann Druyan — veuve de Sagan et co-autrice de Cosmos — a organisé à Cornell une célébration publique de ce qui aurait été le 90e anniversaire du scientifique. L'événement a réuni des chercheurs de carrière et des étudiants qui n'ont jamais connu Sagan personnellement, mais qui empruntent des chemins qu'il a rendus possibles.

Sagan disait souvent : « Chaque enfant naît scientifique. Et puis nous le lui enlevons. » Sa conviction était que le rôle de l'éducateur n'est pas de répondre aux questions — c'est de protéger la capacité de les poser.

L'histoire de Tyson prouve qu'un seul acte de générosité intellectuelle — une lettre, un après-midi, un livre dédicacé — peut déclencher une réaction en chaîne qui inspire des millions de personnes. Et les jeunes chercheurs du Carl Sagan Institute démontrent aujourd'hui que cette chaîne continue de s'étendre, trente ans après la disparition de son fondateur spirituel.

Dans un monde qui traite souvent la curiosité comme une distraction, le message de Sagan reste révolutionnaire : l'inconnu n'est pas quelque chose à craindre. C'est la plus belle invitation que l'univers nous fait.