Le dessalement solaire transforme l'eau de mer en eau douce sans laisser de saumure

Plus de deux milliards de personnes vivent dans des regions de fort stress hydrique, et le dessalement est l'un des rares moyens de rendre potable l'eau de mer. Mais les usines classiques sont energivores et produisent une saumure concentree qui peut nuire a la vie marine lorsqu'elle est rejetee en mer. Le 27 mai 2026, Tech Xplore a rapporte une approche plus propre de l'Institut d'optique de l'Universite de Rochester, dirigee par le professeur Chunlei Guo.

L'equipe a fabrique une surface de dessalement solaire-thermique a partir de metal noir grave par des lasers femtoseconde ultrarapides, creant un materiau a la fois intensement absorbant de lumiere et superwicking, c'est-a-dire qui attire l'eau a sa surface. Lorsque l'eau de mer s'etale sur la surface chauffee, la lumiere du soleil la distille en vapeur douce tandis que les sels restent en arriere. L'astuce reside dans la geometrie : la conception separe une region active de distillation d'une zone passive ou les sels s'accumulent, et des rainures sont gravees afin que les depots mineraux n'obstruent pas la surface. En exploitant l'"effet anneau de cafe", ou le liquide qui s'evapore pousse les particules vers les bords, le systeme ecarte les sels de la zone de travail et les recupere sous forme solide a pres de 100%, evitant totalement le rejet de saumure liquide.

“Mais les usines classiques sont energivores et produisent une saumure concentree qui peut nuire a la vie marine lorsqu'elle est rejetee en mer.”

Les avantages s'additionnent. Le procede ne necessite aucun pretraitement chimique et fonctionne a la lumiere du soleil, ce qui le rend adapte aux communautes cotieres hors reseau. Les chercheurs ont meme constate que le systeme peut extraire environ la moitie du lithium present dans les mineraux residuels grace a des nanoparticules integrees, transformant un dechet en ressource potentielle. Il a ete teste avec succes sur des echantillons d'eau des oceans Pacifique, Atlantique et Indien, et les travaux ont ete publies dans des revues a comite de lecture.

Les reserves honnetes demeurent. Une surface de laboratoire performante sur des echantillons doit encore etre deployee en systemes durables et de grande surface qui tiennent des annees dans des conditions cotieres rudes, et le debit par unite de surface des methodes solaires-thermiques peut etre modeste face a l'osmose inverse industrielle. Malgre tout, une methode de dessalement qui n'utilise que la lumiere du soleil, ne laisse pas de saumure et recupere meme des mineraux precieux est exactement le type d'innovation dont les regions en stress hydrique ont besoin. Si elle se deploie, elle pourrait apporter de l'eau propre a des cotes isolees tout en epargnant a l'ocean les dommages que le dessalement actuel cause trop souvent.