Um jeito mais limpo e rápido de extrair lítio para baterias — sem lagoas gigantes

O lítio alimenta as baterias de telefones, notebooks e dos carros elétricos que ajudam a limpar o transporte — mas tirá-lo do solo há muito é um dos segredos mais sujos da energia limpa. Grande parte do lítio do mundo está dissolvida em salmouras subterrâneas salgadas, e a forma padrão de colhê-lo é bombear essa salmoura para vastas lagoas de evaporação e esperar, às vezes por mais de um ano, enquanto o sol faz o trabalho e água preciosa desaparece no ar.

Em 23 de maio de 2026, pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da Universidade Columbia descreveram uma alternativa muito mais limpa na revista Joule. Seu processo, chamado extração seletiva por solvente comutável — S3E, na sigla em inglês — usa um solvente sensível à temperatura que captura o lítio diretamente da salmoura, mesmo quando o metal é escasso ou está misturado a outros minerais notoriamente difíceis de separar.

“Grande parte do lítio do mundo está dissolvida em salmouras subterrâneas salgadas, e a forma padrão de colhê-lo é bombear essa salmoura para vastas lagoas de evaporação e esperar, às vezes por mais de um ano, enquanto o sol faz o trabalho e água preciosa desaparece no ar.”

O desempenho impressiona. Nos testes, o sistema extraiu lítio a taxas até dez vezes maiores que o sódio e doze vezes maiores que o potássio, os dois elementos que costumam contaminar a coleta de lítio. Como o solvente responde a um aquecimento suave, ele pode ser acionado por calor residual de baixa qualidade ou por simples coletores solares, em vez de insumos de energia caros. A equipe, liderada pelo professor associado Ngai Yin Yip com colegas como Elizabeth Dach, Juliana Marston, Sara Abu-Obaid e Allison Peng, testou o método em salmouras sintéticas baseadas no Salton Sea, na Califórnia.

A escala potencial é o que empolga. Os pesquisadores estimam que destravar essas fontes de baixa qualidade poderia, com o tempo, fornecer lítio suficiente para mais de 375 milhões de baterias de veículos elétricos — reservas que a tecnologia de hoje simplesmente não consegue usar de forma econômica. Igualmente importante: fazer isso sem extensas lagoas de evaporação significa menos terra revirada e, sobretudo, muito menos água consumida nas regiões áridas onde as salmouras de lítio costumam estar.

Como sempre, um resultado de laboratório é um começo, não a linha de chegada. Ampliar o S3E para volumes industriais, prová-lo em salmouras reais e construir as plantas para operá-lo exigirá anos de trabalho. Mas a promessa é um ciclo virtuoso: o metal que torna possíveis as baterias limpas, obtido de um jeito que é ele próprio mais limpo, mais barato e mais gentil com a água escassa. É exatamente o tipo de engenharia discreta que torna toda a transição energética mais honesta.