Une façon plus propre et plus rapide d'extraire le lithium des batteries — sans bassins géants

Le lithium alimente les batteries des téléphones, des ordinateurs portables et des voitures électriques qui contribuent à assainir les transports — mais l'extraire du sol est depuis longtemps l'un des secrets les plus sales de l'énergie propre. Une grande part du lithium mondial se trouve dissoute dans des saumures souterraines salées, et la méthode habituelle pour le récolter consiste à pomper cette saumure dans de vastes bassins d'évaporation et à attendre, parfois plus d'un an, pendant que le soleil fait le travail et qu'une eau précieuse s'évapore dans l'air.

Le 23 mai 2026, des chercheurs de l'École d'ingénierie et de sciences appliquées de l'Université Columbia ont décrit une alternative bien plus propre dans la revue Joule. Leur procédé, appelé extraction sélective par solvant commutable — S3E en abrégé — utilise un solvant thermosensible qui saisit le lithium directement dans la saumure, même lorsque le métal est rare ou mêlé à d'autres minéraux réputés difficiles à séparer.

“Une grande part du lithium mondial se trouve dissoute dans des saumures souterraines salées, et la méthode habituelle pour le récolter consiste à pomper cette saumure dans de vastes bassins d'évaporation et à attendre, parfois plus d'un an, pendant que le soleil fait le travail et qu'une eau précieuse s'évapore dans l'air.”

La performance est frappante. Lors des tests, le système a extrait le lithium à des débits jusqu'à dix fois supérieurs à ceux du sodium et douze fois supérieurs à ceux du potassium, les deux éléments qui contaminent habituellement une récolte de lithium. Comme le solvant réagit à un léger réchauffement, il peut être actionné par de la chaleur résiduelle de faible qualité ou par de simples capteurs solaires, plutôt que par des apports d'énergie coûteux. L'équipe, dirigée par le professeur associé Ngai Yin Yip avec des collègues comme Elizabeth Dach, Juliana Marston, Sara Abu-Obaid et Allison Peng, l'a testé sur des saumures synthétiques calquées sur la Salton Sea, en Californie.

L'échelle potentielle est ce qui enthousiasme. Les chercheurs estiment que débloquer ces sources de faible qualité pourrait, à terme, fournir assez de lithium pour plus de 375 millions de batteries de véhicules électriques — des réserves que la technologie actuelle ne peut tout simplement pas exploiter de façon rentable. Tout aussi important : le faire sans vastes bassins d'évaporation signifie moins de terres bouleversées et, surtout, bien moins d'eau consommée dans les régions arides où se trouvent souvent les saumures de lithium.

Comme toujours, un résultat de laboratoire est un début, pas une ligne d'arrivée. Faire passer le S3E à l'échelle industrielle, le prouver sur des saumures réelles et bâtir les usines pour l'exploiter demandera des années. Mais la promesse est un cercle vertueux : le métal qui rend possibles les batteries propres, récolté d'une manière elle-même plus propre, moins chère et plus douce pour une eau rare. C'est exactement le genre d'ingénierie discrète qui rend toute la transition énergétique plus honnête.