Una enzima que come plastico podria hacer el PET reciclado mas barato que el plastico nuevo

Un equipo liderado por el Laboratorio Nacional de Energia Renovable (NREL) del Departamento de Energia de EE. UU. y el Centro de Innovacion en Enzimas de la Universidad de Portsmouth informo de un avance importante hacia el reciclaje de plastico economicamente viable. Publicado en Nature Chemical Engineering el 30 de junio de 2025, el trabajo describe un proceso enzimatico que descompone el PET, plastico usado en botellas y fibras de poliester, de forma mucho mas barata y limpia.

Las cifras impresionan. Comparado con metodos enzimaticos anteriores, el nuevo proceso reduce los costos operativos en un 74%, las emisiones de gases de efecto invernadero en casi un 50% y el uso de energia en un 65%. Una innovacion clave es reemplazar el hidroxido de sodio por hidroxido de amonio, que puede regenerarse en el propio proceso mediante termolisis, creando un sistema de ciclo cerrado. Ese cambio reduce en mas del 99% las costosas adiciones de acido y base.

“UU.”

El PET reciclado alcanza un precio minimo de venta de 1,51 dolares por kilo, por debajo del PET virgen producido a partir de combustibles fosiles, a 1,87 dolares por kilo. Si eso se mantiene a escala, el plastico reciclado podria competir por precio, y no solo por regulacion o buena voluntad, una barrera historica del plastico circular. La investigacion conto con colaboradores como los profesores Andrew Pickford y John McGeehan, cuyo trabajo previo en ingenieria de enzimas ayudo a fundar el campo, junto al Dr. Gregg Beckham, del NREL.

La advertencia honesta es que el proceso aun no se ha desplegado a escala industrial, y la economia de laboratorio no siempre sobrevive al salto a plantas comerciales. Las materias primas reales son sucias y mezcladas, y construir infraestructura lleva anos. Aun asi, los investigadores son optimistas, y el resultado sugiere que uno de los problemas mas tercos de la contaminacion plastica, la diferencia de costo entre material reciclado y nuevo, podria estar cerrandose. Con miles de millones de toneladas de PET en circulacion, incluso un cambio parcial hacia el reciclaje por enzimas podria mantener enormes volumenes de plastico fuera de vertederos y oceanos.