Une enzyme mangeuse de plastique pourrait rendre le PET recycle moins cher que le plastique neuf

Une equipe dirigee par le Laboratoire national des energies renouvelables (NREL) du Departement de l'energie des Etats-Unis et le Centre d'innovation enzymatique de l'Universite de Portsmouth a rapporte une avancee majeure vers un recyclage du plastique economiquement viable. Publie dans Nature Chemical Engineering le 30 juin 2025, le travail decrit un procede enzymatique qui decompose le PET, plastique des bouteilles et des fibres de polyester, de maniere bien moins chere et plus propre.

Les chiffres sont frappants. Par rapport aux methodes enzymatiques anterieures, le nouveau procede reduit les couts d'exploitation de 74%, les emissions de gaz a effet de serre de pres de 50% et la consommation d'energie de 65%. Une innovation cle consiste a remplacer l'hydroxyde de sodium par de l'hydroxyde d'ammonium, qui peut etre regenere dans le procede par thermolyse, creant un systeme en boucle fermee. Ce changement reduit de plus de 99% les ajouts couteux d'acide et de base.

“Publie dans Nature Chemical Engineering le 30 juin 2025, le travail decrit un procede enzymatique qui decompose le PET, plastique des bouteilles et des fibres de polyester, de maniere bien moins chere et plus propre.”

Surtout, le PET recycle atteint un prix de vente minimal de 1,51 dollar le kilo, en dessous du PET vierge produit a partir d'energies fossiles, a 1,87 dollar le kilo. Si cela se confirme a grande echelle, le plastique recycle pourrait enfin rivaliser sur le prix, et non plus sur la reglementation ou la bonne volonte, un obstacle ancien du plastique circulaire. La recherche a reuni des collaborateurs comme les professeurs Andrew Pickford et John McGeehan, dont les travaux anterieurs sur l'ingenierie enzymatique ont contribue a fonder le domaine, aux cotes du Dr Gregg Beckham, du NREL.

La reserve honnete est que le procede n'a pas encore ete deploye a l'echelle industrielle, et l'economie de laboratoire ne survit pas toujours au passage aux usines commerciales. Les matieres premieres reelles sont sales et melangees, et construire des infrastructures prend des annees. Les chercheurs restent toutefois optimistes, et le resultat suggere que l'un des problemes les plus tenaces de la pollution plastique, l'ecart de cout entre matiere recyclee et neuve, pourrait se reduire. Avec des milliards de tonnes de PET en circulation, meme un basculement partiel vers le recyclage enzymatique pourrait detourner d'enormes volumes de plastique des decharges et des oceans.