La IA PACMAN de Princeton controla el plasma de fusión en milisegundos y evita inestabilidades antes de que empiecen

Mantener estable un plasma de fusión es como equilibrar algo mucho más caliente que el Sol dentro de una botella magnética, donde los problemas pueden surgir en una fracción de segundo. Investigadores de la Universidad de Princeton y del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton (PPPL), del Departamento de Energía de EE. UU., han demostrado que la inteligencia artificial puede ayudar en ese equilibrio más rápido de lo que podría cualquier persona. Los resultados se publicaron en la revista Nuclear Fusion y se difundieron en septiembre de 2026.

El equipo creó un sistema de software llamado PACMAN, siglas en inglés de Predicción y Control mediante Aprendizaje Automático, y lo probó en cinco experimentos en la Instalación Nacional de Fusión DIII-D, un tokamak de San Diego. El ciclo completo de recoger datos, comprobar errores, predecir el comportamiento del plasma y enviar órdenes dentro de límites de seguridad dura normalmente unos 20 milisegundos y se repite sin parar. “Un operador humano muy concentrado puede reaccionar en el orden de segundos”, dijo Andy Rothstein, que codirigió la investigación.

En los experimentos, PACMAN coordinó varios sistemas de calentamiento, entre ellos seis girotrones de microondas, y se encargó de varias tareas. Lo más destacado: un modelo de aprendizaje automático predijo un modo de desgarro (tearing mode), una inestabilidad dañina, unos 200 milisegundos antes de que apareciera, y el sistema actuó para evitarlo. Los controladores convencionales suelen detectar este tipo de inestabilidad solo después de que empieza e intentan suprimirla, a menudo con pérdida de rendimiento, explicó Hiro Farre Kaga, que también encabezó la investigación.

El sistema está pensado para ser modular. “Puedes añadir uno nuevo, cambiar otro o ejecutar varios a la vez sin tocar el resto del sistema”, dijo Egemen Kolemen, docente de Princeton que supervisó el trabajo. Esa flexibilidad podría permitir adaptarlo a otras máquinas de fusión, incluso a algunas que aún no se han diseñado.

Es importante subrayar que la IA no actúa sola. Los límites de seguridad del hardware se aplican al margen de lo que recomiende, el equipo de física revisa los resultados tras cada experimento y son los investigadores quienes fijan los objetivos. “Por sofisticados que sean los controladores, al final es un operador humano quien fija los parámetros de ese control”, dijo Farre Kaga. La energía de fusión aún está a años de distancia, pero las herramientas que ayudan a mantener estable el plasma son un paso importante en ese camino.