Una esponja magnética que saca microplásticos invisibles y PFAS del agua en minutos

Algunos de los contaminantes más preocupantes de nuestra agua son justamente los que no podemos ver. Los micro y nanoplásticos han aparecido en ríos, océanos, agua potable e incluso en sangre humana, y los PFAS — los llamados "químicos eternos" — resisten la degradación durante generaciones. El 23 de julio de 2026, investigadores de RMIT University, en Melbourne, anunciaron un material diseñado para barrer varios de estos contaminantes del agua a la vez, publicando su trabajo en el Chemical Engineering Journal.

La invención es un adsorbente magnético construido en torno a una estructura metalorgánica, un material cristalino ultraporoso cuya vasta superficie interna da a los contaminantes una enorme cantidad de área a la cual adherirse. Mezclado en agua contaminada, atrapa las partículas nocivas; luego, por ser magnético, toda la carga puede retirarse de vuelta con un imán, sin necesidad de filtración fina. En pruebas de laboratorio eliminó más del 95% de micro y nanoplásticos — incluidas partículas tan diminutas como 30 nanómetros — en una hora, alcanzando cerca del 80% de remoción en los primeros 15 minutos. También capturó algunos compuestos PFAS junto con metales pesados como mercurio, cromo y cobre, colorantes e incluso el fármaco ibuprofeno.

“Los micro y nanoplásticos han aparecido en ríos, océanos, agua potable e incluso en sangre humana, y los PFAS — los llamados "químicos eternos" — resisten la degradación durante generaciones.”

Tan importante como lo que hace el material es la facilidad con que puede fabricarse. El equipo desarrolló un proceso de síntesis a temperatura ambiente que aumenta la producción cinco veces mientras recorta el uso de insumos costosos, con un análisis de costos que sugiere una producción alrededor de un 75% más barata que las versiones anteriores. Eso importa enormemente, porque un material brillante de tratamiento de agua solo es útil si puede producirse en las cantidades y al precio que las empresas de servicios reales pueden costear.

La investigación fue liderada por la profesora Nicky Eshtiaghi y el Dr. Muhammad Haris, de la Escuela de Ingeniería de RMIT, junto con el profesor asociado Nasir Mahmood, de la Escuela de Ciencia, y se apoya en el avance anterior del grupo en la remoción de microplásticos, extendiéndolo a partículas mucho más pequeñas y a aguas residuales más sucias y complejas.

Todavía queda el conocido trayecto del banco de laboratorio a la planta de tratamiento — probar el adsorbente a escala, confirmar que puede reutilizarse de forma fiable e integrarlo a la infraestructura existente. Pero la dirección es profundamente alentadora. Contaminantes antes descartados por demasiado pequeños o tercos para atrapar están siendo extraídos del agua por un material reutilizable y lo bastante barato como para tener sentido en el mundo real. Es justo el tipo de química práctica y amable con el planeta que puede ayudar a mantener limpia nuestra agua para las personas y los ecosistemas que dependen de ella.