Une éponge magnétique qui extrait de l'eau les microplastiques invisibles et les PFAS en quelques minutes

Certains des polluants les plus inquiétants de notre eau sont précisément ceux que nous ne pouvons pas voir. Les micro- et nanoplastiques ont été retrouvés dans les rivières, les océans, l'eau potable et même le sang humain, et les PFAS — les fameux "polluants éternels" — résistent à la dégradation pendant des générations. Le 23 juillet 2026, des chercheurs de la RMIT University, à Melbourne, ont annoncé un matériau conçu pour balayer plusieurs de ces contaminants de l'eau d'un seul coup, en publiant leurs travaux dans le Chemical Engineering Journal.

L'invention est un adsorbant magnétique bâti autour d'un réseau métallo-organique, un matériau cristallin ultraporeux dont l'immense surface interne offre aux polluants une énorme surface d'accroche. Mélangé à l'eau contaminée, il capte les particules indésirables ; puis, comme le matériau est magnétique, toute la charge peut être retirée directement à l'aide d'un aimant, sans filtration fine. Lors des tests en laboratoire, il a éliminé plus de 95% des micro- et nanoplastiques — y compris des particules aussi petites que 30 nanomètres — en une heure, atteignant environ 80% d'élimination dans les 15 premières minutes. Il a aussi capté certains composés PFAS ainsi que des métaux lourds comme le mercure, le chrome et le cuivre, des colorants et même le médicament ibuprofène.

“Les micro- et nanoplastiques ont été retrouvés dans les rivières, les océans, l'eau potable et même le sang humain, et les PFAS — les fameux "polluants éternels" — résistent à la dégradation pendant des générations.”

Aussi important que ce que fait le matériau est la facilité avec laquelle il peut être produit. L'équipe a mis au point un procédé de synthèse à température ambiante qui multiplie par cinq la production tout en réduisant l'usage d'intrants coûteux, une analyse de coûts suggérant une production environ 75% moins chère que les versions précédentes. Cela compte énormément, car un matériau de traitement de l'eau brillant n'est utile que s'il peut être fabriqué dans les quantités et au prix que les vrais services publics peuvent se permettre.

Les travaux ont été dirigés par la professeure Nicky Eshtiaghi et le Dr Muhammad Haris, de l'École d'ingénierie de RMIT, avec le professeur associé Nasir Mahmood, de l'École de sciences, et s'appuient sur une avancée antérieure du groupe dans l'élimination des microplastiques, en l'étendant à des particules bien plus petites et à des eaux usées plus sales et complexes.

Il reste le trajet familier du laboratoire à la station d'épuration — prouver l'adsorbant à grande échelle, confirmer qu'il peut être réutilisé de façon fiable et l'intégrer aux infrastructures existantes. Mais la direction est profondément encourageante. Des contaminants jadis jugés trop petits ou trop tenaces pour être capturés sont extraits de l'eau par un matériau réutilisable et assez bon marché pour avoir du sens dans le monde réel. C'est exactement le genre de chimie pratique et respectueuse de la planète qui peut aider à garder notre eau propre pour les personnes et les écosystèmes qui en dépendent.