Les Baleines à Bosse Se Sont si Bien Rétablies que Cela Change Qui Engendre les Baleineaux

La chasse commerciale a poussé beaucoup des grandes baleines du monde au bord du gouffre, les massacrant par centaines de milliers jusqu'à l'effondrement des populations. La baleine à bosse fut l'une des plus durement touchées. Aujourd'hui, une étude de l'Université de St Andrews, publiée dans Current Biology en février 2026, offre une manière inhabituelle et réjouissante de mesurer leur rétablissement : les baleines se sont rétablies avec tant de succès que cela remodèle le tissu social de leurs zones de reproduction.

Les chercheurs ont analysé près de deux décennies de données sur les baleines à bosse qui se rassemblent pour se reproduire dans les eaux autour de la Nouvelle-Calédonie, dans le Pacifique Sud, un travail mené avec l'ONG Opération Cétacés. Comme l'accouplement des baleines à bosse n'a jamais été observé directement, l'équipe a utilisé des tests génétiques pour établir la paternité et des « horloges moléculaires » épigénétiques pour estimer l'âge des baleines individuelles à partir de petits échantillons de peau — une astuce ingénieuse qui leur a permis de reconstituer qui engendrait les baleineaux et comment cela évoluait dans le temps.

“La baleine à bosse fut l'une des plus durement touchées.”

Le schéma qu'ils ont trouvé raconte l'histoire du rétablissement. Au cours des premières années, lorsque la population était encore clairsemée après la chasse, les groupes de reproduction étaient dominés par de jeunes mâles, qui engendraient la plupart des baleineaux simplement parce qu'il y avait peu de rivaux plus âgés alentour. À mesure que la population a grandi et développé une structure d'âge plus complète et plus naturelle, les mâles plus âgés l'ont emporté de plus en plus — engendrant plus de baleineaux que leurs concurrents plus jeunes. Les scientifiques soupçonnent que des années de pratique à perfectionner leurs chants et leurs parades compétitives donnent l'avantage aux mâles matures.

« Les baleines à bosse mâles ont probablement besoin d'années pour développer et perfectionner à la fois leurs chants et leurs stratégies compétitives », a déclaré la chercheuse Dre Ellen Garland. Sa collègue Dre Franca Eichenberger a noté que l'héritage de la chasse va plus loin que les chiffres bruts : « les impacts s'étendent au-delà de la taille de la population — ils façonnent le comportement, la compétition et la reproduction ». Qu'une population puisse se rétablir suffisamment pour que ses aînés reprennent leur rôle naturel est, en soi, un triomphe discret. Les baleines à bosse de Nouvelle-Calédonie ne sont pas seulement plus nombreuses qu'avant — elles redeviennent une société saine et équilibrée, un témoignage vivant de ce que la fin de la chasse a rendu possible.