Un Vaccin Contre la Chlamydia Déclenche un Baby-Boom de Koalas dans le Queensland

Pour les koalas d’Australie, la chlamydia est depuis longtemps une catastrophe silencieuse. L’infection bactérienne provoque cécité, infertilité et maladie douloureuse, et dans certaines populations elle s’est répandue à tel point qu’elle menace la survie même des animaux. À Elanora, sur la Gold Coast du Queensland, la maladie avait infecté environ 70 pour cent des koalas locaux — une population sur une trajectoire sinistre. Mais un projet de vaccination de cinq ans a inversé cette histoire de façon si spectaculaire que les défenseurs de la nature parlent désormais d’un baby-boom de koalas.

Mené par la Queensland University of Technology et le Currumbin Wildlife Hospital, avec le soutien de WWF-Australie et de la marque de meubles Koala, le projet a vacciné plus de 500 koalas en cinq ans. Les résultats ont dépassé les espoirs de l’équipe. Les hospitalisations liées à la chlamydia dans la région ont chuté de plus de 75 pour cent, et le taux d’infection chez les koalas d’Elanora est passé d’environ 70 pour cent à près de 17,5 pour cent — une transformation de la santé de toute une communauté d’animaux.

“L’infection bactérienne provoque cécité, infertilité et maladie douloureuse, et dans certaines populations elle s’est répandue à tel point qu’elle menace la survie même des animaux.”

Avec la maladie en recul, les koalas se sont remis à faire ce que les koalas en bonne santé font de mieux : se reproduire. Le projet a documenté la naissance de 41 petits et de 13 « petits-enfants » — les rejetons des propres petits des animaux vaccinés —, preuve convaincante que protéger les adultes a rejailli sur une nouvelle génération florissante. Comme l’a dit le vétérinaire en chef, le Dr Michael Pyne : « La chlamydia est une maladie horrible ; elle est dévastatrice pour les koalas… vacciner ces koalas a accompli bien plus que nous n’aurions jamais osé l’espérer. »

L’équipe ne compte pas s’arrêter là. Les chercheurs de la QUT mettent au point un implant biodégradable à libération contrôlée qui permettrait de vacciner complètement un koala en une seule capture au lieu de deux, rendant le programme bien plus facile à déployer à grande échelle. Comme l’a observé Tanya Pritchard, de WWF, les koalas d’Elanora « sont passés de gravement malades à vivre aujourd’hui un baby-boom — c’est remarquable ». Pour l’un des animaux les plus aimés et les plus menacés au monde, un petit vaccin se révèle un puissant outil d’espoir.