Cientistas descobrem um novo “tubarão que caminha” na costa de Papua-Nova Guiné

Em uma baía rasa na ponta sudeste de Papua-Nova Guiné, cientistas encontraram um tubarão que prefere caminhar a nadar, e ele acabou sendo uma espécie totalmente nova para a ciência. Batizado de tubarão-que-caminha-de-Dudgeon, Hemiscyllium dudgeonae, o animal pertence ao grupo dos pequenos e inofensivos tubarões-epaulette, famosos por usar as nadadeiras em forma de remo para escalar recifes e até poças de maré quando a água baixa.

A descoberta foi feita por uma equipe da Universidade da Sunshine Coast, na Austrália, liderada pelos pesquisadores Jess Blakeway e Christine Dudgeon, durante trabalho de campo na região de Milne Bay. Chegando a cerca de um metro de comprimento, o tubarão de hábitos noturnos exibe pequenos traços brancos e pontos marrons espalhados pelo corpo, justamente a característica que primeiro indicou aos cientistas que estavam diante de algo desconhecido. “A primeira coisa que se destacou foram os traços brancos ao longo do corpo marrom”, lembrou Blakeway. Em dois dias após o avistamento inicial, a equipe localizou cerca de uma dúzia de indivíduos, machos e fêmeas, jovens e adultos, todos com as mesmas marcas marcantes.

“Batizado de tubarão-que-caminha-de-Dudgeon, Hemiscyllium dudgeonae, o animal pertence ao grupo dos pequenos e inofensivos tubarões-epaulette, famosos por usar as nadadeiras em forma de remo para escalar recifes e até poças de maré quando a água baixa.”

A espécie leva o nome da própria Christine Dudgeon, geneticista e ecóloga de tubarões que passou mais de duas décadas estudando esses curiosos tubarões que caminham. As comunidades locais conhecem o animal pelo nome kadedekedewa. Notavelmente, é o primeiro tubarão-epaulette formalmente descrito desde 2013, e a pesquisa foi publicada no Journal of the Ocean Science Foundation.

Há uma nota suave de cautela entrelaçada à comemoração. O tubarão-que-caminha-de-Dudgeon parece viver apenas em um pequeno trecho de litoral, uma distribuição restrita que pode torná-lo vulnerável à perda de hábitat, à pressão da pesca e às mudanças climáticas. Os pesquisadores pretendem buscar uma avaliação na Lista Vermelha da IUCN, argumentando que nomear uma espécie é o primeiro passo essencial para protegê-la. Por ora, a descoberta é um lembrete alegre de quanta vida ainda espera para ser descoberta no mar, e de como um olhar atento a um padrão de traços brancos pode acrescentar uma criatura inteiramente nova à árvore da vida.