Des scientifiques découvrent un nouveau « requin marcheur » au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée

Dans une baie peu profonde à la pointe sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des scientifiques ont trouvé un requin qui préfère marcher plutôt que nager, et il s’avère être une espèce entièrement nouvelle pour la science. Baptisé requin marcheur de Dudgeon, Hemiscyllium dudgeonae, l’animal appartient au groupe des petits requins épaulettes inoffensifs, réputés pour utiliser leurs nageoires en forme de pagaie afin de se hisser sur les récifs et même les cuvettes de marée lorsque l’eau se retire.

La découverte a été faite par une équipe de l’Université de la Sunshine Coast, en Australie, dirigée par les chercheurs Jess Blakeway et Christine Dudgeon, lors de travaux de terrain dans la région de la baie de Milne. Atteignant environ un mètre de long, ce requin aux mœurs nocturnes est orné de petits tirets blancs et de points bruns répartis sur tout le corps, précisément le détail qui a d’abord mis les scientifiques sur la piste de quelque chose d’inconnu. « La première chose qui a sauté aux yeux, ce sont les tirets blancs le long de son corps brun », se souvient Blakeway. En deux jours après la première observation, l’équipe a repéré une douzaine d’individus, mâles et femelles, juvéniles et adultes, tous porteurs des mêmes marques frappantes.

“Baptisé requin marcheur de Dudgeon, Hemiscyllium dudgeonae, l’animal appartient au groupe des petits requins épaulettes inoffensifs, réputés pour utiliser leurs nageoires en forme de pagaie afin de se hisser sur les récifs et même les cuvettes de marée lorsque l’eau se retire.”

L’espèce porte le nom de Christine Dudgeon elle-même, généticienne et écologiste des requins qui a consacré plus de deux décennies à l’étude de ces curieux requins marcheurs. Les communautés locales connaissent l’animal sous le nom de kadedekedewa. Fait remarquable, il s’agit du premier requin épaulette formellement décrit depuis 2013, et la recherche a été publiée dans le Journal of the Ocean Science Foundation.

Une douce note de prudence se glisse au cœur de la célébration. Le requin marcheur de Dudgeon semble ne vivre que dans une petite portion de littoral, une aire restreinte qui pourrait le rendre vulnérable à la perte d’habitat, à la pression de la pêche et à un climat changeant. Les chercheurs comptent demander une évaluation sur la Liste rouge de l’UICN, estimant que nommer une espèce est la première étape essentielle pour la protéger. Pour l’instant, cette trouvaille est un joyeux rappel de tout ce que la vie marine réserve encore, et de la façon dont un œil attentif à un motif de tirets blancs peut ajouter une créature entièrement nouvelle à l’arbre du vivant.