Científicos descubren un nuevo “tiburón que camina” frente a Papúa Nueva Guinea

En una bahía poco profunda en el extremo sureste de Papúa Nueva Guinea, los científicos han encontrado un tiburón que prefiere caminar a nadar, y ha resultado ser una especie completamente nueva para la ciencia. Bautizado como tiburón que camina de Dudgeon, Hemiscyllium dudgeonae, el animal pertenece al grupo de los pequeños e inofensivos tiburones epaulette, famosos por usar sus aletas en forma de remo para trepar por los arrecifes e incluso por las pozas de marea cuando el agua baja.

El descubrimiento lo hizo un equipo de la Universidad de la Sunshine Coast, en Australia, dirigido por los investigadores Jess Blakeway y Christine Dudgeon, durante un trabajo de campo en la región de Milne Bay. Con una longitud de alrededor de un metro, el tiburón de hábitos nocturnos luce pequeños trazos blancos y puntos marrones repartidos por el cuerpo, precisamente el rasgo que primero indicó a los científicos que estaban ante algo desconocido. “Lo primero que llamó la atención fueron los trazos blancos a lo largo de su cuerpo marrón”, recordó Blakeway. En dos días desde el avistamiento inicial, el equipo localizó cerca de una docena de individuos, machos y hembras, juveniles y adultos, todos con las mismas marcas llamativas.

“Bautizado como tiburón que camina de Dudgeon, Hemiscyllium dudgeonae, el animal pertenece al grupo de los pequeños e inofensivos tiburones epaulette, famosos por usar sus aletas en forma de remo para trepar por los arrecifes e incluso por las pozas de marea cuando el agua baja.”

La especie lleva el nombre de la propia Christine Dudgeon, genetista y ecóloga de tiburones que ha pasado más de dos décadas estudiando estos curiosos tiburones que caminan. Las comunidades locales conocen al animal con el nombre de kadedekedewa. Notablemente, es el primer tiburón epaulette descrito formalmente desde 2013, y la investigación se publicó en el Journal of the Ocean Science Foundation.

Hay una suave nota de cautela entretejida en la celebración. El tiburón que camina de Dudgeon parece vivir solo en un pequeño tramo de costa, un área restringida que podría hacerlo vulnerable a la pérdida de hábitat, a la presión pesquera y a un clima cambiante. Los investigadores pretenden solicitar una evaluación en la Lista Roja de la UICN, argumentando que nombrar una especie es el primer paso esencial para protegerla. Por ahora, el hallazgo es un recordatorio alegre de cuánta vida aún espera ser descubierta en el mar, y de cómo una mirada atenta a un patrón de trazos blancos puede añadir una criatura completamente nueva al árbol de la vida.