Equipe do MIT usa IA para criar partículas de vacina de mRNA que ficam estáveis em temperatura ambiente por um ano

As vacinas de mRNA provaram seu valor durante a pandemia de Covid-19, mas têm uma fraqueza prática: as formulações padrão precisam ser mantidas congeladas entre -20 e -80 °C, o que dificulta a distribuição onde há pouca refrigeração. Pesquisadores do MIT relatam agora uma forma de contornar o problema, usando um algoritmo de IA para redesenhar as minúsculas bolhas de gordura, chamadas nanopartículas lipídicas, que levam o mRNA para dentro das células.

Num estudo publicado na Nature Biotechnology, a equipe, liderada por Ana Jaklenec e Robert Langer, do Koch Institute do MIT, tendo Jinbi Tian e Khanh Tran como responsáveis principais pelo trabalho, testou quase 50 excipientes, ingredientes inativos já aprovados pela agência americana FDA, para ver quais ajudavam a manter as partículas estáveis. Escolheram cinco promissores e usaram um algoritmo para prever as melhores proporções. Os pesquisadores testavam duas formulações por vez, alimentavam o modelo com os resultados e repetiam o ciclo por várias rodadas antes de escolher uma para os estudos em animais.

O processo levou poucas semanas. Antes da IA, disse Tran, meses de testes não chegavam a "100% de estabilidade". "A verdadeira beleza desse algoritmo é que podemos usá-lo com pequenos conjuntos de dados", afirmou Jaklenec.

Os resultados são promissores. Partículas secas a vácuo feitas com a nova formulação ficaram estáveis em temperatura ambiente por até um ano, ou a 37 °C, perto de 100 °F, por dois meses. Em camundongos, vacinas contra a Covid-19 armazenadas no calor produziram respostas imunes equivalentes às de partículas semelhantes à formulação original da Moderna. Adesivos de microagulhas sólidas feitos com a formulação também geraram resposta imune parecida com a de vacinas de RNA injetáveis, e o método estabilizou uma formulação semelhante à da Pfizer, que usa os mesmos ingredientes em outra proporção.

O trabalho ainda está em fase inicial: todos os resultados em animais até agora vêm de camundongos, e não foram relatados ensaios em humanos. A pesquisa foi financiada em parte pela Fundação Gates e, se a abordagem se confirmar, poderá tornar as vacinas de mRNA muito mais fáceis de transportar e armazenar.