Aves marinhas e plantas nativas podem ajudar atóis tropicais a acompanhar a subida do mar

As ilhas baixas dos atóis estão entre os locais mais expostos à subida do nível do mar, mas uma nova investigação sugere que a natureza pode dar a algumas delas uma oportunidade melhor. Um estudo publicado na Science Advances a 14 de outubro de 2026, liderado por Nick Graham, da Universidade de Lancaster, concluiu que restaurar as aves marinhas e a vegetação nativa reforça os processos naturais que mantêm os atóis acima da água.

A equipa reuniu dados ecológicos de 28 ilhas de atóis nas Seicheles e no arquipélago de Chagos, no oceano Índico, e no atol de Tetiaroa, na Polinésia Francesa. Com base em censos de aves marinhas, estimou quanta energia e quantos nutrientes as aves transportam do mar aberto para cada ilha e como esses nutrientes afetam a ilha e os recifes à sua volta. Participaram ainda equipas da The Nature Conservancy, da Universidade de Exeter, da Universidade de Oxford e da Universidade das Seicheles, com financiamento da Fundação Bertarelli.

Destacaram-se três benefícios. Primeiro, o crescimento dos recifes do lado da laguna e do lado do oceano, em ilhas sem ratos e com populações saudáveis de aves, foi 1,8 e 2,5 vezes maior do que em ilhas infestadas por ratos. Segundo, a produção de sedimentos — a areia e os detritos que constroem as ilhas — foi 2,3 a 2,8 vezes superior junto às ilhas com aves, em parte graças a mais peixes-papagaio. Numa ilha de cerca de 14 hectares, isso representa uns 170 metros cúbicos adicionais de sedimento por ano. Terceiro, o comprimento das raízes finas foi 4,6 vezes maior onde abundava vegetação nativa, que fixa o solo muito melhor do que os coqueiros.

Segundo Casey Benkwitt, da The Nature Conservancy, o crescimento dos recifes de laguna em ilhas sem ratos e com aves seria suficiente para acompanhar de perto a subida do mar projetada até ao fim do século num cenário de 2 °C de aquecimento, enquanto os recifes sem aves teriam pouca capacidade de o fazer. "Substituir antigas plantações de coqueiros abandonadas por vegetação natural e restaurar as populações de aves marinhas, erradicando os ratos invasores, pode ser fundamental para a sobrevivência destas pequenas ilhas baixas", afirmou Graham.

Os resultados têm ressalvas. Muitos valores são estimativas de crescimento potencial e não medições diretas de mudanças nas ilhas, as projeções dependem de um cenário de 2 °C e, como refere a Positive News, os investigadores sublinham que cortar rapidamente as emissões continua a ser essencial. Ainda assim, como lembra Jennifer Appoo, da Universidade das Seicheles, a renaturalização pode ser uma opção de baixo custo em atóis pouco habitados onde as soluções de engenharia não são viáveis.