La zona de aire limpio de Londres se asocia a un crecimiento pulmonar más rápido en los niños, según un estudio de cinco años

El aire más limpio de Londres parece estar ayudando a crecer a los pulmones de los niños. Un estudio de cinco años publicado en The Lancet Public Health ha hallado que la mejora de la calidad del aire tras la implantación de la Zona de Emisiones Ultrabajas de Londres (ULEZ, por sus siglas en inglés) se asoció estrechamente a un crecimiento pulmonar más rápido en escolares de primaria.

El estudio Children's Health in London and Luton (CHILL), dirigido por la Queen Mary University of London, siguió a más de 3.400 niños de seis a nueve años de 84 escuelas primarias entre 2018 y 2022. Luton, una ciudad con una mezcla similar de contaminación del tráfico pero sin zona de aire limpio, sirvió de comparación. También participaron equipos del Imperial College London y de las universidades de Bedfordshire, Oxford, Cambridge, Edimburgo y del Sur de California, y el trabajo lo financió el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido (NIHR).

Tras la implantación de la ULEZ, la exposición de los niños londinenses al dióxido de nitrógeno bajó el doble de rápido, y más del doble, que la de los niños de Luton. Sus pulmones respondieron. Una medida clave de la función pulmonar, el volumen de aire que un niño puede expulsar en un segundo, aumentó unos 10 mililitros al año más en Londres que en Luton, de modo que a los cinco años ambos grupos eran comparables. La proporción de niños londinenses con función pulmonar clínicamente reducida bajó del 14% al 9%, frente a un descenso del 9% al 7% en Luton.

“Ya sabíamos que la ULEZ redujo la contaminación del aire, pero ahora sabemos que la salud pulmonar de los niños ha mejorado al mismo tiempo”, dijo Helen Wood, de la Queen Mary, que dirigió el estudio. Chris Griffiths, de la Queen Mary y la Universidad de Oxford, que coordinó el estudio, lo calificó como “la prueba más sólida hasta ahora de cómo se pueden prevenir estos daños”. Ian Mudway, del Imperial College London, que también coordinó el trabajo, afirmó que las ciudades necesitan “medidas audaces y ambiciosas”.

Hay matices. Como explicó a Positive News Anna Hansell, de la Universidad de Leicester, especialista ajena al estudio, un estudio observacional no puede demostrar que la zona por sí sola causara el cambio. Y la contaminación del aire tanto en Londres como en Luton sigue por encima de los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud, así que “aún queda trabajo por hacer”, señaló Wood. Aun así, los resultados sugieren que, cuando las ciudades limpian su aire, el cuerpo de los niños puede recuperarse.