La zone à très faibles émissions de Londres associée à une meilleure croissance pulmonaire des enfants, selon une étude de cinq ans

Un air plus pur à Londres semble aider les poumons des enfants à grandir. Une étude de cinq ans publiée dans The Lancet Public Health a montré que l’amélioration de la qualité de l’air après la mise en place de la zone à très faibles émissions de Londres (ULEZ) est fortement associée à une croissance pulmonaire plus rapide chez les écoliers.

L’étude Children’s Health in London and Luton (CHILL), pilotée par la Queen Mary University of London, a suivi plus de 3 400 enfants de six à neuf ans issus de 84 écoles primaires entre 2018 et 2022. Luton, une ville présentant un mélange comparable de pollution routière mais sans zone à faibles émissions, servait de point de comparaison. Des équipes de l’Imperial College London et des universités du Bedfordshire, d’Oxford, de Cambridge, d’Édimbourg et de Californie du Sud y ont participé, et les travaux ont été financés par l’Institut national britannique de recherche en santé et en soins (NIHR).

Après l’instauration de l’ULEZ, l’exposition des enfants londoniens au dioxyde d’azote a baissé deux fois plus vite, et de plus du double, que celle des enfants de Luton. Leurs poumons ont suivi. Un indicateur clé de la fonction pulmonaire, le volume d’air qu’un enfant peut expirer en une seconde, a augmenté d’environ 10 millilitres par an de plus à Londres qu’à Luton, si bien qu’au bout de cinq ans les deux groupes étaient comparables. La part d’enfants londoniens présentant une fonction pulmonaire cliniquement altérée est passée de 14 % à 9 %, contre une baisse de 9 % à 7 % à Luton.

« Nous savions déjà que l’ULEZ avait réduit la pollution de l’air, mais nous savons désormais que la santé pulmonaire des enfants s’est améliorée en même temps », a déclaré Helen Wood, de Queen Mary, qui a dirigé l’étude. Chris Griffiths, de Queen Mary et de l’université d’Oxford, qui a codirigé l’étude, y voit « la preuve la plus solide à ce jour de la façon dont ces dommages peuvent être évités ». Ian Mudway, de l’Imperial College London, qui a également codirigé les travaux, a estimé que les villes ont besoin de « mesures audacieuses et ambitieuses ».

Des réserves s’imposent. Comme l’a souligné auprès de Positive News Anna Hansell, de l’université de Leicester, spécialiste extérieure à l’étude, une étude observationnelle ne peut pas prouver que la zone est à elle seule à l’origine du changement. Et la pollution de l’air à Londres comme à Luton reste au-dessus des valeurs guides de l’Organisation mondiale de la santé : « il reste du travail », a rappelé Helen Wood. Les résultats suggèrent néanmoins que lorsque les villes assainissent leur air, le corps des enfants peut se rétablir.