Un extrait d'algue devient un film biodegradable pour remplacer les emballages plastiques

L'emballage plastique est partout dans notre systeme alimentaire, et une trop grande partie finit dans l'environnement, ou il peut persister des siecles. Environ 15 milliards de kilos de plastique entrent dans les oceans chaque annee, et les films d'emballage en sont de gros contributeurs. Des chercheurs de l'Universite d'Aberystwyth, au pays de Galles, travaillent sur une alternative tiree de la mer elle-meme, utilisant les algues pour fabriquer des emballages qui disparaissent une fois leur role accompli.

Les travaux, menes a l'Institut des sciences biologiques, environnementales et rurales de l'universite et publies dans la revue Algal Research, portent sur l'alginate, un compose naturel present dans les algues. Le doctorant Luke Barnett, en collaboration avec la Dre Jessica Adams, a mis au point un procede qui extrait l'alginate, le transforme en poudre, puis le melange a de l'eau et a d'autres composes biologiques avant de le chauffer et de le mouler en films minces. Le resultat est un materiau transparent et flexible qui se comporte beaucoup comme le plastique classique pour emballer les aliments, mais qui est entierement biodegradable, se decomposant naturellement plutot que de persister comme dechet. Le projet est soutenu par le conseil de recherche BBSRC et le producteur alimentaire Samworth Brothers.

“Environ 15 milliards de kilos de plastique entrent dans les oceans chaque annee, et les films d'emballage en sont de gros contributeurs.”

Pourquoi cela compte, c'est la promesse d'un veritable cycle de vie circulaire. Les algues poussent vite sans terres agricoles, eau douce ni engrais, et les emballages qui en sont issus pourraient permettre d'emballer, d'utiliser et de composter les produits sans laisser de pollution durable. Pour un monde noye sous le plastique a usage unique, un film cultive a partir d'une ressource marine abondante offre une voie d'espoir loin des emballages d'origine fossile.

Les reserves honnetes s'appliquent. Il s'agit de recherche en laboratoire, et un film prometteur doit encore prouver qu'il peut egaler la resistance, l'impermeabilite, la duree de conservation et le cout du plastique lorsqu'il est fabrique a l'echelle industrielle. S'approvisionner durablement en algues et integrer de nouveaux materiaux aux lignes d'emballage existantes sont de reels defis. Malgre tout, le soutien d'un grand producteur alimentaire signale un interet serieux, et un emballage biodegradable fait d'algues est exactement le type d'innovation inspiree de la nature dont la lutte contre la pollution plastique a besoin. S'il passe a l'echelle, l'emballage qui protege nos aliments pourrait un jour retourner sans danger a la terre.