L’un des Léopards les Plus Menacés du Monde Rebondit : Les Léopards de l’Amour Atteignent leur Plus Forte Densité en une Décennie

Des huit sous-espèces de léopard du monde, peu se sont accrochées à l’existence par un fil aussi ténu que le léopard de l’Amour. Cette sous-espèce étonnamment belle, dotée d’une épaisse fourrure et de rosettes largement espacées qui l’aident à survivre aux hivers rigoureux de l’Extrême-Orient russe, a été réduite à environ vingt-cinq individus au tournant du siècle. Le braconnage pour sa fourrure prisée, les incendies de forêt et la conversion des terres pour l’agriculture avaient poussé le léopard au bord même de l’extinction. Pendant un temps, il a semblé que l’espèce pourrait disparaître complètement de l’état sauvage.

Aujourd’hui, l’histoire est radicalement différente. Les défenseurs de la nature estiment désormais à environ 130 le nombre de léopards de l’Amour en Russie, et un suivi récent a révélé la plus forte densité de ces félins enregistrée en une décennie d’étude minutieuse. Les chercheurs ont documenté une hausse frappante par rapport aux estimations antérieures, et ont identifié bien plus d’animaux individuels grâce aux photographies de pièges photographiques que les années précédentes. Selon les mots d’un membre de l’équipe de recherche, la population a presque triplé et a commencé à s’étendre — un merveilleux cas de rétablissement.

Une grande partie du mérite revient à la création du parc national de la Terre du Léopard en 2012, qui protège environ soixante-douze pour cent de l’habitat favorable du félin en Russie. Au sein du parc, les défenseurs de la nature travaillant aux côtés de la Wildlife Conservation Society ont maintenu des patrouilles anti-braconnage, géré le risque d’incendie et aidé des espèces proies comme le cerf sika à se rétablir, autant d’éléments qui donnent aux léopards la nourriture et la sécurité dont ils ont besoin pour élever leurs petits avec succès. Un réseau de plus de deux cents stations de pièges photographiques permet aux scientifiques de suivre chaque félin grâce à ses motifs de taches uniques.

Des défis demeurent, en particulier la faible diversité génétique due à la descendance d’un si petit nombre de fondateurs, et des plans sont en cours pour renforcer la population sauvage. Mais le rétablissement du léopard de l’Amour est l’une des grandes histoires de conservation de notre temps — la preuve que même les créatures les plus rares, avec suffisamment d’espace protégé et un engagement soutenu, peuvent revenir du bord du gouffre et reprendre leur place dans la nature.