Lire pour le plaisir est associé à une meilleure santé mentale, à l'empathie et à la santé du cerveau, selon une revue de Cambridge

Ouvrir un livre pour le plaisir est peut-être l'un des gestes les plus simples que l'on puisse faire pour son esprit. Dans une revue publiée le 15 septembre 2026 dans la revue Psychological Medicine, Barbara Sahakian et Langley, de l'université de Cambridge, en partenariat avec l'association The Queen's Reading Room, ont rassemblé les recherches sur ce à quoi la lecture plaisir est associée tout au long de la vie. Leur conclusion : lire pour le plaisir est associé à une meilleure santé mentale, à davantage d'empathie et à un cerveau en meilleure santé, et lire avec d'autres pourrait apporter encore plus.

Certaines des données les plus solides concernent les jeunes. Une étude portant sur plus de 10 000 enfants a montré que ceux qui avaient commencé tôt à lire pour le plaisir présentaient une meilleure attention, une meilleure mémoire et de meilleures fonctions exécutives, de meilleurs résultats scolaires, moins de problèmes de santé mentale et des habitudes plus saines, avec plus de sommeil et moins d'écrans. La lecture semble aussi aider en mathématiques, les deux mobilisant des capacités communes comme le langage et la mémoire.

Chez les adultes, la lecture est un moyen répandu de décompresser : selon la revue, 38 % des gens choisissent les livres comme principal moyen de soulager leur stress, et une étude de 2024 suggère que cinq minutes de fiction suffisent à réduire le stress jusqu'à 20 %. Lire des histoires est aussi associé à davantage d'empathie et à des attitudes plus tolérantes envers ceux qui pensent autrement.

Plus tard dans la vie, les loisirs qui stimulent le cerveau, comme la lecture, sont associés à un déclin cognitif plus lent. Dans une étude portant sur plus de 5 500 adultes de 55 ans et plus, les lecteurs assidus étaient nettement moins susceptibles de développer des troubles cognitifs sur cinq ans. Une autre étude a relié un score plus élevé sur une mesure d'activité cognitive, incluant la lecture, à un risque de maladie d'Alzheimer réduit de 33 %. L'imagerie cérébrale associe aussi la lecture à des volumes plus importants dans les régions liées au langage et à la régulation des émotions.

Il s'agit d'associations et non de preuves de cause à effet, et la revue rappelle que la lecture chez les enfants et les adolescents est au plus bas, surtout chez les garçons et les jeunes défavorisés. Leur conseil est concret : laisser les enfants commencer par ce qui leur plaît vraiment, y compris les bandes dessinées et les romans graphiques, et lire ensemble. « Lire avec d'autres, que ce soit dans un club de lecture ou lorsqu'un parent lit avec ses enfants, peut apporter encore plus de bienfaits », souligne Barbara Sahakian.