Autrefois Éteints à l’État Sauvage, des Bandicoots « en Pleine Forme et Combatifs » Courent Désormais en Liberté sur une Île Australienne

Le bandicoot rayé de l’Est a frôlé la disparition définitive. Petit marsupial nocturne à l’arrière-train rayé et doué pour creuser, il a été déclaré éteint à l’état sauvage sur le continent australien en 1991. À la fin des années 1980, les derniers survivants — à peine 60 animaux — s’accrochaient dans un refuge improbable : les voitures abandonnées d’une décharge du Victoria. Ces quelques individus ont été capturés et sont devenus les fondateurs d’une mission de sauvetage longue de plusieurs décennies.

En 2026, cette mission a franchi une nouvelle étape triomphale. Jusqu’à 100 bandicoots rayés de l’Est ont été relâchés sur l’île Phillip, une île côtière habitée près de Melbourne — décrite comme le plus grand déplacement de l’espèce jamais entrepris. Le lâcher est l’œuvre de la Fondation Odonata, de Cesar Australia et de l’équipe de rétablissement du bandicoot rayé de l’Est, et a bénéficié d’un investissement de 2,5 millions de dollars australiens du Right Now Climate Fund d’Amazon.

“Petit marsupial nocturne à l’arrière-train rayé et doué pour creuser, il a été déclaré éteint à l’état sauvage sur le continent australien en 1991.”

Ce qui rend cette population particulière, c’est la science qui la sous-tend. Les réintroductions précédentes avaient été minées par la consanguinité, qui produisait des défauts physiques tels qu’une « mâchoire trop courte » rendant difficile le fait de creuser et de se nourrir. Pour y remédier, les défenseurs de la nature ont mené un sauvetage génétique inédit, croisant des bandicoots du continent avec des animaux de Tasmanie — deux groupes génétiquement isolés depuis plus de 10 000 ans. Des appariements soignés, notamment de femelles avec des mâles plus grands, ont donné des animaux à la diversité génétique accrue, aux proportions de sexes plus équilibrées et au gabarit plus imposant.

« Grâce à une approche inédite de brassage génétique, nous avons bâti une population de bandicoots en pleine forme et combative, dotée d’une bien meilleure santé génétique », a déclaré le Dr Andrew Weeks, directeur de Cesar Australia. La formule résume l’esprit du projet : il ne s’agit pas d’animaux fragiles survivant à peine, mais de marsupiaux robustes ayant une réelle chance de s’en sortir. Sur l’île Phillip, à l’abri des renards et des chats harets qui avaient poussé l’espèce au bord du gouffre, les bandicoots creusent, fourragent et se reproduisent désormais à ciel ouvert — une réfutation vivante du caractère définitif du mot « éteint ».