Les « Supergroupes » de Baleines à Bosse Révèlent une Espèce qui Renaît Après la Chasse Commerciale

Pendant la majeure partie de l’année, les baleines à bosse sont des voyageuses relativement solitaires, se déplaçant seules ou en petits groupes sur de vastes étendues d’océan. Aussi la scène qui s’est offerte à Chris et Monique Fallows au large de la côte ouest de l’Afrique du Sud, en décembre 2025, était-elle extraordinaire : une masse bouillonnante de baleines soufflant et se nourrissant ensemble. En comptant, ils ont dénombré 299 baleines à bosse rassemblées en un seul endroit — un « supergroupe », l’un des plus grands rassemblements de ce type jamais documentés.

« C’était extraordinaire », a déclaré Chris Fallows, photographe animalier qui a passé des décennies en mer. « Il devait y avoir plusieurs centaines de baleines réunies dans une zone précise. » Ces supergroupes, où des dizaines ou des centaines de baleines à bosse convergent vers des bancs riches en krill ou en petits poissons, étaient pratiquement inconnus il y a une génération. Leur réapparition dans les eaux de l’hémisphère sud est interprétée par les scientifiques comme un signe vif et visible d’une population qui a rebondi avec force.

“Aussi la scène qui s’est offerte à Chris et Monique Fallows au large de la côte ouest de l’Afrique du Sud, en décembre 2025, était-elle extraordinaire : une masse bouillonnante de baleines soufflant et se nourrissant ensemble.”

L’ampleur de ce rétablissement est remarquable. Poussées au bord de la disparition par la chasse industrielle au XXe siècle, les baleines à bosse de l’hémisphère sud étaient tombées sous les 10 000 individus. Aujourd’hui, après le moratoire international sur la chasse commerciale, elles dépassent les 100 000. Els Vermeulen, scientifique en chef de l’Unité des baleines de l’université de Pretoria, n’a pas mâché ses mots sur ce qui a fait la différence : « De manière générale, le moratoire sur la chasse à la baleine peut être classé parmi les plus grandes réussites de la conservation. »

Le rétablissement est suivi en partie grâce à des plateformes comme Happywhale, qui utilise les marques uniques de la queue des baleines pour identifier les individus au fil du temps, avec l’appui de coordinateurs tels qu’Alex Vogel, de Happywhale Africa. Les scientifiques rappellent que les baleines à bosse font encore face à des dangers modernes, des collisions avec les navires aux variations de leurs sources de nourriture liées au changement climatique. Mais les supergroupes au large de l’Afrique du Sud racontent une histoire qui mérite qu’on s’y arrête : un géant de l’océan, chassé jusqu’au quasi-oubli à une époque encore dans les mémoires, se rassemble de nouveau en nombre suffisant pour s’étendre jusqu’à l’horizon — preuve de ce que la protection, avec le temps, peut accomplir.