Le Webb capte une planète gonflée perdant son atmosphère en temps réel

Des astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb de la NASA pour observer une planète lointaine perdre son atmosphère dans l’espace, un événement décrit dans une étude publiée dans Nature Astronomy le 1er décembre 2025. La cible est WASP-107b, une dite super-bouffie : une géante gazeuse située à environ 200 années-lumière, anormalement grande pour sa masse, ce qui lui confère une faible densité, semblable à de la barbe à papa.

Le Webb a détecté un vaste nuage d’hélium en fuite, appelé exosphère, qui s’étend sur près de dix fois le rayon de la planète. De façon frappante, cette traînée de gaz est si étendue qu’elle commence à passer devant l’étoile hôte environ une heure et demie avant le transit de la planète elle-même, signature claire d’une atmosphère qui s’échappe vers l’espace environnant. Caroline Piaulet-Ghorayeb, de l’Université de Chicago, figurait parmi les coauteurs du travail, qui a réuni des chercheurs de l’Université McGill, de l’Université de Genève et de l’Université de Montréal.

“La cible est WASP-107b, une dite super-bouffie : une géante gazeuse située à environ 200 années-lumière, anormalement grande pour sa masse, ce qui lui confère une faible densité, semblable à de la barbe à papa.”

Saisir l’échappement atmosphérique avec ce niveau de détail aide les scientifiques à comprendre comment les planètes évoluent au fil du temps. Le gaz qu’une planète perd, et la vitesse à laquelle elle le perd, détermine le type de monde qu’elle devient, d’une géante gazeuse gonflée à un cœur rocheux dénudé. La structure bouffie de WASP-107b et le fort rayonnement de son étoile en font un laboratoire naturel idéal pour étudier des processus qui, sur des milliards d’années, pourraient sculpter des planètes à travers la galaxie.

Les chercheurs notent qu’interpréter de telles mesures est un travail complexe; la taille et la forme du nuage en fuite dépendent de facteurs comme l’activité stellaire et l’environnement magnétique de la planète, encore en cours de modélisation. Mais le résultat est un exemple frappant de la puissance qu’ont atteinte les instruments modernes. Plutôt que de déduire la perte atmosphérique de manière indirecte, les astronomes peuvent désormais essentiellement la voir se produire, approfondissant notre compréhension de la façon dont les mondes variés au-delà de notre Système solaire ont vu le jour.