Webb capta um planeta inchado liberando sua atmosfera em tempo real

Astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb da NASA para observar um planeta distante liberando sua atmosfera no espaço, um evento descrito em um estudo publicado na Nature Astronomy em 1º de dezembro de 2025. O alvo é o WASP-107b, um chamado super-fofo: um gigante gasoso a cerca de 200 anos-luz de distância, incomumente grande para sua massa, o que lhe dá uma densidade baixa, parecida com algodão-doce.

O Webb detectou uma vasta nuvem de hélio em fuga, chamada exosfera, que se estende por quase dez vezes o raio do planeta. De forma impressionante, esse rastro de gás é tão grande que começa a passar na frente da estrela hospedeira cerca de uma hora e meia antes de o próprio planeta transitar, uma assinatura clara de uma atmosfera escoando para o espaço ao redor. Caroline Piaulet-Ghorayeb, da Universidade de Chicago, esteve entre os coautores do trabalho, que envolveu pesquisadores da Universidade McGill, da Universidade de Genebra e da Universidade de Montreal.

“O alvo é o WASP-107b, um chamado super-fofo: um gigante gasoso a cerca de 200 anos-luz de distância, incomumente grande para sua massa, o que lhe dá uma densidade baixa, parecida com algodão-doce.”

Captar o escape atmosférico com esse nível de detalhe ajuda os cientistas a entender como os planetas evoluem ao longo do tempo. O gás que um planeta perde, e a velocidade com que o perde, molda o tipo de mundo em que ele se torna, de um gigante gasoso inchado a um núcleo rochoso desnudado. A estrutura fofa do WASP-107b e a forte radiação de sua estrela fazem dele um laboratório natural ideal para estudar processos que, ao longo de bilhões de anos, podem esculpir planetas por toda a galáxia.

Os pesquisadores observam que interpretar tais medições é um trabalho complexo; o tamanho e a forma da nuvem em fuga dependem de fatores como a atividade estelar e o ambiente magnético do planeta, que ainda estão sendo modelados. Mas o resultado é um exemplo vívido de quão poderosos os instrumentos modernos se tornaram. Em vez de inferir a perda atmosférica de forma indireta, os astrônomos agora podem essencialmente vê-la acontecer, aprofundando nossa compreensão de como os diversos mundos além do nosso Sistema Solar surgiram.