L’apprentissage automatique a passé au crible 50 millions de composés pour trouver des odeurs qui éloignent sans danger les abeilles des pesticides

Les abeilles domestiques pollinisent une grande partie des cultures qui nous nourrissent, mais dans les exploitations, elles peuvent voler droit vers des champs traités avec des pesticides qui leur nuisent. Des chercheurs de l’université de Californie à Riverside ont utilisé l’apprentissage automatique pour trouver un moyen plus doux de les protéger : des odeurs que les abeilles préfèrent tout simplement éviter.

L’étude, publiée dans la revue eLife en septembre 2026, a été dirigée par Anandasankar Ray, qui enseigne la biologie moléculaire, cellulaire et des systèmes, avec Boris Baer, spécialiste d’entomologie. Les abeilles s’appuient beaucoup sur l’odorat pour trouver les fleurs, et leur système olfactif compte plus de 200 récepteurs d’odeurs. De nombreux travaux ont utilisé les odeurs pour attirer les insectes. « Notre objectif était d’inverser la logique et de trouver un moyen d’utiliser l’odeur comme repoussoir, de façon sûre et efficace », a expliqué Anandasankar Ray.

L’équipe a entraîné un modèle d’apprentissage automatique sur deux types d’informations : la structure chimique des molécules odorantes et les réactions comportementales déjà enregistrées chez les abeilles et les drosophiles. Le modèle a été affiné à plusieurs reprises grâce à de nouvelles données de laboratoire. Il a ensuite passé au crible plus de 50 millions de composés et identifié environ 130 répulsifs potentiels. Les tests en laboratoire ont confirmé que les abeilles évitaient les composés prédits, et sept des meilleurs candidats ont été testés sur le terrain avec des abeilles butinant librement. Les sept ont éloigné les abeilles de façon fiable, sans leur nuire.

Les chercheurs envisagent plusieurs usages. Appliqués avec les pesticides, ces composés pourraient réduire l’exposition des abeilles sur les cultures traitées. Ils pourraient aussi empêcher les abeilles de s’installer dans des hôpitaux, des bureaux ou des logements, ou aider à gérer la pollinisation dans la production de fruits sans pépins.

Il s’agit encore de recherches à un stade précoce : il faudra tester les composés dans de vraies exploitations et confirmer leur innocuité pour les humains et l’environnement. Les travaux ont été financés par la California Research Alliance de BASF, et plusieurs des scientifiques figurent comme inventeurs sur une demande de brevet en cours ; Anandasankar Ray a fondé l’entreprise Sensorygen et y détient des parts. Il n’en reste pas moins un bel exemple d’IA utilisée pour réduire une recherche immense à une poignée de réponses concrètes, ici au service de l’un des insectes les plus importants de la planète.