El aprendizaje automático analizó 50 millones de compuestos para hallar olores que alejan a las abejas de los pesticidas sin dañarlas

Las abejas melíferas polinizan muchos de los cultivos que comemos, pero en las granjas pueden volar directamente hacia campos rociados con pesticidas que las dañan. Investigadores de la Universidad de California en Riverside han usado el aprendizaje automático para encontrar una forma más amable de protegerlas: olores que las abejas simplemente prefieren evitar.

El estudio, publicado en la revista eLife en septiembre de 2026, lo dirigió Anandasankar Ray, docente de biología molecular, celular y de sistemas, junto con Boris Baer, docente de entomología. Las abejas dependen mucho del olfato para encontrar flores, y su sistema olfativo cuenta con más de 200 receptores de olor. Muchos trabajos anteriores usaron los olores para atraer insectos. “Nuestro objetivo era dar la vuelta a ese planteamiento y encontrar la forma de usar el olor como elemento disuasorio, de manera segura y eficaz”, dijo Ray.

El equipo entrenó un modelo de aprendizaje automático con dos tipos de información: las estructuras químicas de las moléculas de olor y las respuestas de comportamiento ya registradas de abejas y moscas de la fruta. El modelo se fue afinando con nuevos datos de laboratorio. Después analizó más de 50 millones de compuestos e identificó unos 130 posibles repelentes de abejas. Las pruebas de laboratorio confirmaron que las abejas evitaban los compuestos predichos, y siete de los mejores candidatos pasaron a experimentos de campo con abejas que volaban libremente. Los siete alejaron a las abejas de forma fiable sin causarles daño.

El equipo ve varios usos posibles. Aplicados junto con los pesticidas, los compuestos podrían reducir la exposición de las abejas en los cultivos tratados. También podrían ayudar a evitar que las abejas construyan colmenas en hospitales, oficinas y viviendas, o a gestionar la polinización en la producción de fruta sin semillas.

Se trata todavía de una investigación en fase inicial, y hará falta probar los compuestos en granjas reales y confirmar su seguridad para las personas y el medio ambiente. El trabajo lo financió la California Research Alliance de BASF, y varios de los científicos figuran como inventores en una solicitud de patente pendiente; Ray fundó la empresa Sensorygen y tiene participación en ella. Aun así, es un claro ejemplo de IA utilizada para reducir una búsqueda inmensa a un puñado de respuestas prácticas, en este caso en favor de uno de los insectos más importantes del planeta.