L IA lit un rouleau de 2 000 ans carbonise par le Vesuve, sans jamais le derouler

Pendant pres de deux mille ans, les rouleaux carbonises d Herculanum, une bibliotheque ensevelie et brulee par l eruption du Vesuve en 79 apr. J.-C., furent juges quasi illisibles ; trop fragiles pour etre deroules, ils s effritaient au moindre contact. Aujourd hui, l intelligence artificielle a commence a en restituer les mots sans jamais les ouvrir. Dans un resultat annonce debut 2024 par le Vesuvius Challenge, une competition mondiale, trois etudiants ont utilise l apprentissage automatique pour lire plus de 2 000 lettres en grec ancien sur l un de ces rouleaux.

La methode marie physique et IA. Le rouleau intact a ete image par tomodensitometrie a haute resolution, produisant une carte tridimensionnelle de ses couches etroitement enroulees. Les concurrents ont ensuite entraine des modeles d apprentissage automatique a "derouler virtuellement" le papyrus et, le plus difficile, a detecter les traces tenues d encre a base de carbone, presque invisibles sur la page carbonisee. L equipe gagnante, Youssef Nader, Luke Farritor et Julian Schilliger, s est partage le grand prix de 700 000 dollars pour avoir dechiffre des passages coherents bien au-dela du seuil du concours.

“J.”

Le texte lui-meme est une petite merveille. Les passages recuperes semblent provenir d une oeuvre philosophique traitant du plaisir, dont le role de la musique et de la nourriture dans une vie reussie, ce qui a pousse les organisateurs a plaisanter que le premier texte revele etait "un billet de blog vieux de 2 000 ans sur l art de profiter de la vie". Avec des centaines de rouleaux d Herculanum encore non lus, les chercheurs entrevoient la possibilite d elargir sensiblement le corpus survivant de la litterature classique.

Les reserves sont reelles mais encourageantes. Lire des passages epars n equivaut pas a recuperer des rouleaux entiers, et le travail depend d une numerisation couteuse, d une annotation minutieuse et d un perfectionnement continu des modeles de detection d encre, qui peuvent encore se tromper. Le defi s est depuis oriente vers la lecture de rouleaux entiers et la generalisation a toute la collection. Mais un effort ouvert et motive par des prix qui permet a des etudiants du monde entier d entrainer l IA a ressusciter des voix antiques perdues est un exemple discretement joyeux de la technologie au service de la curiosite humaine et d un patrimoine partage.