Le télescope Webb dévoile une planète géante cachée dans un célèbre système stellaire

Beta Pictoris est l’un des systèmes stellaires jeunes les plus scrutés de toute l’astronomie, une pouponnière stellaire proche que les scientifiques utilisent depuis des décennies comme laboratoire pour comprendre la naissance des planètes. C’est donc avec une surprise réjouissante que le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé que le système cachait une planète de plus, sous nos yeux. Rapporté par ScienceDaily le 23 juillet 2026, ce nouveau monde, baptisé Beta Pictoris d, se dissimulait au sein du disque brillant et poussiéreux qui entoure l’étoile, à 63 années-lumière de la Terre.

Ce qui rend cette trouvaille particulièrement astucieuse, c’est la méthode employée. Plutôt que de tenter de photographier directement la planète, ce que l’éblouissant disque de poussière rendait quasi impossible, l’équipe a eu recours à la spectroscopie avec le spectrographe proche infrarouge de Webb, en extrayant les faibles empreintes moléculaires de l’atmosphère de la planète. Ils ont identifié des signatures révélatrices de monoxyde de carbone, de vapeur d’eau et de méthane, ce qui leur a permis de localiser une planète que les recherches classiques avaient manquée pendant des années. Beta Pictoris d est une géante, au moins deux fois plus massive que Jupiter, en orbite à environ 30 unités astronomiques de son étoile, ce qui en fait la plus externe des trois planètes désormais connues dans le système.

“C’est donc avec une surprise réjouissante que le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé que le système cachait une planète de plus, sous nos yeux.”

La recherche a été dirigée par Aidan Gibbs, de l’Université de Californie à San Diego, avec Jean-Baptiste Ruffio, Ben Sutlieff, de l’Université d’Édimbourg, et Markus Bonse, de l’Observatoire européen austral, et publiée dans The Astrophysical Journal Letters. « Cette découverte ajoute une pièce de plus à un système planétaire déjà fascinant, a déclaré Gibbs. Beta Pictoris sert depuis longtemps de laboratoire pour comprendre comment les systèmes planétaires se forment et évoluent, et nous avons maintenant une planète supplémentaire pour nous aider à raconter cette histoire. »

Au-delà de l’émerveillement d’un monde nouveau, l’exploit met en valeur une puissante technique inédite. En détectant les planètes par leurs signatures chimiques même à l’intérieur de disques de poussière aveuglants, les astronomes peuvent désormais sonder des environnements qui gardaient autrefois jalousement leurs secrets. De nombreux systèmes solaires jeunes sont justement enveloppés de ce type de débris, si bien que cette approche pourrait révéler quantité de planètes passées inaperçues jusqu’ici, enrichissant notre compréhension de la formation de systèmes comme le nôtre.