El James Webb descubre un planeta gigante escondido en un famoso sistema estelar

Beta Pictoris es uno de los sistemas estelares jóvenes más examinados de toda la astronomía, un vivero estelar cercano que los científicos han usado durante décadas como laboratorio para entender cómo nacen los planetas. Por eso fue una sorpresa encantadora que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA revelara que el sistema ocultaba otro planeta a plena vista. Difundido por ScienceDaily el 23 de julio de 2026, el nuevo mundo, llamado Beta Pictoris d, estaba escondido dentro del disco brillante y polvoriento que rodea a la estrella, a 63 años luz de la Tierra.

Lo que hace especialmente ingenioso el hallazgo es el método empleado para lograrlo. En lugar de intentar fotografiar el planeta directamente, algo que el deslumbrante disco de polvo hacía casi imposible, el equipo usó espectroscopia con el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano del Webb, extrayendo las tenues huellas moleculares de la propia atmósfera del planeta. Identificaron firmas reveladoras de monóxido de carbono, vapor de agua y metano, lo que les permitió localizar un planeta que las búsquedas convencionales habían pasado por alto durante años. Beta Pictoris d es un gigante, con al menos el doble de la masa de Júpiter, que orbita a unas 30 unidades astronómicas de su estrella, lo que lo convierte en el más externo de los tres planetas hoy conocidos en el sistema.

“Por eso fue una sorpresa encantadora que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA revelara que el sistema ocultaba otro planeta a plena vista.”

La investigación fue dirigida por Aidan Gibbs, de la Universidad de California en San Diego, en colaboración con Jean-Baptiste Ruffio, Ben Sutlieff, de la Universidad de Edimburgo, y Markus Bonse, del Observatorio Europeo Austral, y se publicó en The Astrophysical Journal Letters. “Este descubrimiento añade otra pieza a un sistema planetario ya fascinante”, dijo Gibbs. “Beta Pictoris ha servido durante mucho tiempo como laboratorio para entender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios, y ahora tenemos otro planeta que nos ayuda a contar esa historia.”

Más allá de la emoción de un mundo nuevo, el logro muestra una poderosa técnica novedosa. Al detectar planetas mediante sus firmas químicas incluso dentro de discos de polvo cegadores, los astrónomos pueden ahora sondear entornos que antes guardaban por completo sus secretos. Muchos sistemas solares jóvenes están envueltos exactamente en este tipo de escombros, de modo que el enfoque podría revelar toda una serie de planetas que hasta ahora habían pasado inadvertidos, profundizando nuestra imagen de cómo se forman sistemas como el nuestro.