Le télescope Webb observe des nuages de roche se former et disparaître sur un monde lointain

Les astronomes ont observé le temps changer sur une planète à près de 700 années-lumière, et il ne ressemble à rien sur Terre. À l’aide du télescope spatial James Webb de la NASA, une équipe a annoncé le 27 mai 2026 que la planète géante chaude WASP-94A b forme des nuages faits de minéraux semblables à de la roche sur son côté matinal, qui se dissipent ensuite le soir, révélant un ciel étonnamment dégagé. C’est la première fois qu’un tel cycle quotidien de formation et d’évaporation de nuages est suivi directement sur un monde au-delà de notre système solaire.

WASP-94A b est un « Jupiter chaud », une géante gazeuse en orbite proche de son étoile dans la constellation du Microscope, où les températures dépassent les 1 000 degrés. À ces extrêmes, les nuages ne sont pas faits d’eau, mais de minéraux vaporisés, comme le silicate de magnésium. Du côté matinal, plus frais, ils se condensent en bancs denses ; à mesure que les vents féroces de la planète les emportent vers le côté du soir brûlant, ils sont poussés au fond de l’atmosphère ou s’évaporent entièrement, laissant l’air limpide.

“À l’aide du télescope spatial James Webb de la NASA, une équipe a annoncé le 27 mai 2026 que la planète géante chaude WASP-94A b forme des nuages faits de minéraux semblables à de la roche sur son côté matinal, qui se dissipent ensuite le soir, révélant un ciel étonnamment dégagé.”

L’étude, dirigée par David Sing, de l’Université Johns Hopkins, avec le premier auteur Sagnick Mukherjee, a été publiée dans la revue Science. De façon cruciale, la prise en compte de ces nuages mouvants a permis à l’équipe de corriger des lectures antérieures : les estimations précédentes d’oxygène et de carbone de la planète avaient été surévaluées, et le tableau corrigé rend WASP-94A b chimiquement plus semblable à notre propre Jupiter. Les chercheurs ont identifié le même comportement de cycle nuageux sur deux autres planètes, WASP-39 b et WASP-17 b, suggérant qu’il pourrait être courant.

« Non seulement nous avons pu dégager la vue, mais nous pouvons enfin déterminer de quoi sont faits les nuages et comment ils se condensent et s’évaporent en se déplaçant autour de la planète », a déclaré Sing. Étudier la météo extraterrestre avec un tel détail est plus qu’une curiosité. Chaque planète dont nous apprenons à lire l’atmosphère affine les outils dont nous aurons besoin pour rechercher un jour, sur des mondes lointains, les subtiles signatures chimiques de la vie.