De um Adolescente no Bronx ao Maior Comunicador de Ciência do Mundo: Como Carl Sagan Mudou a Vida de Neil deGrasse Tyson — e de Milhões de Jovens

Em 20 de dezembro de 1975, um garoto de 17 anos do Bronx, Nova York, desceu de um ônibus numa Ithaca coberta de neve. Ele havia sido convidado por um cientista que, ao receber sua ficha de admissão na Universidade de Cornell, decidiu fazer algo incomum: escrever pessoalmente para aquele jovem fascinado pelas estrelas.

O cientista era Carl Sagan. O adolescente era Neil deGrasse Tyson.

“Ele havia sido convidado por um cientista que, ao receber sua ficha de admissão na Universidade de Cornell, decidiu fazer algo incomum: escrever pessoalmente para aquele jovem fascinado pelas estrelas.”

Sagan buscou Tyson no ponto de ônibus, levou-o ao seu laboratório, deu-lhe um tour pelo campus, autografou um de seus livros com a dedicatória "Para Neil, um futuro astrônomo" — e, quando a neve ficou pesada demais para a viagem de volta, ofereceu seu número de telefone pessoal: "Se o ônibus não conseguir partir, ligue para minha casa. Você pode passar a noite conosco."

Tyson não ficou em Cornell — escolheu Harvard. Mas aquele encontro plantou algo muito maior que uma matrícula. Nas palavras dele: "Eu já sabia que queria ser cientista. Mas naquela tarde, aprendi com Carl o tipo de pessoa que eu queria me tornar."

Hoje, Tyson é diretor do Hayden Planetarium, apresentou a sequência Cosmos: A Spacetime Odyssey (2014) — herdeira direta da série de Sagan de 1980 — e se tornou provavelmente o comunicador de ciência mais reconhecido do planeta. Mas o mais revelador é o que ele faz nos bastidores: responde pessoalmente a cada carta e e-mail de jovens perguntando sobre carreiras em astronomia.

"Eu tenho esse dever", diz Tyson. "Responder a estudantes que perguntam sobre o universo como carreira — da mesma forma que Carl Sagan respondeu a mim."

O Carl Sagan Institute, fundado em Cornell em 2015 sob a direção da astrofísica Lisa Kaltenegger, é hoje um dos centros mais inovadores de pesquisa sobre vida extraterrestre. Em 2024, uma equipe do instituto — incluindo um estudante de graduação e dois recém-formados — identificou 45 exoplanetas rochosos potencialmente habitáveis, usando dados do satélite Gaia e dos arquivos da NASA.

O instituto também criou o programa Nexus Scholars, que oferece bolsas de verão de oito semanas para estudantes de graduação participarem de pesquisa real em astrobiologia — exatamente o tipo de oportunidade prática que Sagan defendia.

Em novembro de 2024, Ann Druyan — viúva de Sagan e coautora de Cosmos — organizou na Cornell uma celebração pública do que seria o 90º aniversário do cientista. O evento reuniu pesquisadores de carreira e estudantes que nunca conheceram Sagan pessoalmente, mas que trilham seus caminhos por causa dele.

Sagan costumava dizer: "Toda criança nasce cientista natural. E então nós tiramos isso delas." Sua convicção era de que o papel do educador não é responder perguntas — é proteger a capacidade de fazê-las.

A história de Tyson prova que um único gesto de generosidade intelectual — uma carta, uma tarde, um livro autografado — pode deflagrar uma reação em cadeia que inspira milhões. E os jovens pesquisadores do Carl Sagan Institute hoje demonstram que essa cadeia continua se expandindo, 30 anos depois da morte de seu fundador espiritual.

Num mundo que frequentemente trata a curiosidade como distração, a mensagem de Sagan permanece revolucionária: o desconhecido não é algo a temer. É o convite mais bonito que o universo nos faz.