A sonda Psyche da NASA arrasa em seu sobrevoo de Marte e é catapultada rumo a um mundo metálico

A missão Psyche da NASA executou uma coreografia cósmica impecável, usando o planeta Marte como um impulso gratuito a caminho de um dos destinos mais estranhos do sistema solar. Em uma manobra divulgada pelo ScienceDaily no fim de julho de 2026, a sonda passou por Marte em 15 de maio de 2026, chegando a cerca de 4.609 quilômetros (2.864 milhas) da superfície e tomando emprestada a gravidade do planeta para acelerar e reajustar sua trajetória, tudo sem gastar uma gota de propelente.

Essa assistência gravitacional era crucial para a missão, curvando a rota da Psyche em direção ao seu verdadeiro alvo: 16 Psyche, um asteroide rico em metais que orbita no cinturão principal entre Marte e Júpiter, onde a sonda deve chegar no verão de 2029. Mas a equipe transformou o sobrevoo em muito mais do que um estilingue. Aproveitaram a passagem próxima para ensaiar e calibrar os instrumentos científicos da Psyche, colocando à prova seu gerador de imagens multiespectral, o magnetômetro e o espectrômetro de raios gama e nêutrons em um planeta real.

“Em uma manobra divulgada pelo ScienceDaily no fim de julho de 2026, a sonda passou por Marte em 15 de maio de 2026, chegando a cerca de 4.”

Os resultados foram um deleite tanto para cientistas quanto para entusiastas do espaço. As câmeras da Psyche capturaram um time-lapse de um mês de sua aproximação e partida, revelando crateras esculpidas pelo vento, a calota polar sul e a grande cratera Huygens, e chegando a avistar as duas minúsculas luas marcianas, Fobos e Deimos. O magnetômetro mediu o choque de proa magnético do planeta, e o espectrômetro detectou com sucesso nêutrons emanando de Marte. “As equipes do gerador de imagens, do magnetômetro e do espectrômetro de raios gama e nêutrons da missão trabalharam horas extras para aproveitar ao máximo este encontro planetário”, disse a investigadora principal Lindy Elkins-Tanton, da Universidade da Califórnia em Berkeley, tendo Bob Mase como gerente do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Quando a Psyche finalmente alcançar o asteroide que lhe dá nome, estudará um mundo que se acredita ser incomumente rico em metal, possivelmente o núcleo exposto de um bloco de construção planetário primitivo, oferecendo um vislumbre dos interiores ocultos de mundos rochosos como a Terra. Por ora, o bem-sucedido sobrevoo de Marte é um triunfo silencioso de navegação e trabalho em equipe, e uma lembrança de quão graciosamente o engenho humano pode cavalgar a gravidade de outros planetas pelas vastas distâncias do espaço.