O Grande Retorno das Lontras-Marinhas Está Reavivando as Florestas de Kelp do Pacífico

Há pouco mais de um século, a lontra-marinha havia sido caçada de forma tão implacável por sua pelagem luxuosa que talvez apenas cerca de 2.000 dos animais tivessem sobrevivido em todo o Pacífico Norte. A espécie parecia destinada a desaparecer. Em vez disso, protagonizou uma das recuperações mais animadoras da conservação marinha: hoje quase 100.000 lontras-marinhas percorrem as águas da orla do Pacífico, sendo cerca de 95.000 só no Alasca.

O retorno das lontras importa muito além delas mesmas. As lontras-marinhas são uma clássica espécie “chave”, um animal cuja presença molda todo um ecossistema. Seu alimento favorito é o ouriço-do-mar e, onde as lontras são abundantes, o número de ouriços se mantém sob controle. Esse equilíbrio é crucial porque, sem controle, os ouriços devastam as florestas de kelp, transformando exuberantes selvas submarinas em rocha estéril. Pesquisadores atribuem em parte a perda de mais de 90 por cento das florestas de kelp do norte da Califórnia há cerca de uma década à ausência de lontras naquelas águas.

“000 dos animais tivessem sobrevivido em todo o Pacífico Norte.”

Onde as lontras-marinhas se restabeleceram, o quadro é mais luminoso. Estudos constataram que a densidade de lontras é o mais forte indicador isolado da cobertura de copa de kelp em toda a costa do Pacífico e que as populações de lontras funcionaram como um poderoso amortecedor contra a perda generalizada de kelp. Florestas de kelp saudáveis, por sua vez, abrigam peixes, invertebrados e incontáveis outras espécies, armazenam carbono e protegem o litoral — o que significa que a recuperação das lontras espalha benefícios por todo o ecossistema costeiro.

Os conservacionistas têm clareza sobre o trabalho que ainda há pela frente. As lontras-marinhas do sul somam apenas cerca de 3.000, pouco abaixo das metas de recuperação, e as reintroduções precisam ser feitas com cuidado para equilibrar as necessidades da vida selvagem com as das comunidades costeiras e da pesca. Mas o arco geral é inconfundível: um animal que um dia esteve à beira da extinção agora prospera e, no processo, ajuda a curar as florestas submarinas que chama de lar. Como resumiu uma análise, feita da maneira certa, a recuperação das lontras-marinhas serve não só à espécie, mas também às pessoas que vivem e trabalham ao longo da costa.