Le Grand Retour des Loutres de Mer Fait Renaître les Forêts de Varech du Pacifique

Il y a un peu plus d’un siècle, la loutre de mer avait été chassée si impitoyablement pour sa fourrure luxueuse qu’il n’en survivait peut-être que quelque 2 000 individus dans tout le Pacifique Nord. L’espèce semblait vouée à disparaître. Au lieu de cela, elle a réalisé l’un des rétablissements les plus réjouissants de la conservation marine : aujourd’hui, près de 100 000 loutres de mer sillonnent les eaux du pourtour du Pacifique, dont environ 95 000 rien qu’en Alaska.

Le retour des loutres compte bien au-delà d’elles-mêmes. Les loutres de mer sont une espèce « clé de voûte » classique, un animal dont la présence façonne tout un écosystème. Leur nourriture favorite est l’oursin et, là où les loutres abondent, le nombre d’oursins reste maîtrisé. Cet équilibre est crucial car, sans contrôle, les oursins rasent les forêts de varech, transformant de luxuriantes jungles sous-marines en rocher stérile. Les chercheurs attribuent en partie la perte de plus de 90 pour cent des forêts de varech du nord de la Californie il y a une dizaine d’années à l’absence de loutres dans ces eaux.

“L’espèce semblait vouée à disparaître.”

Là où les loutres de mer se sont rétablies, le tableau est plus lumineux. Des études ont constaté que la densité de loutres est le meilleur indicateur de la couverture de la canopée de varech sur toute la côte du Pacifique et que les populations de loutres ont agi comme un puissant rempart contre la perte généralisée de varech. Les forêts de varech en bonne santé, à leur tour, abritent poissons, invertébrés et d’innombrables autres espèces, stockent du carbone et protègent les rivages — ce qui signifie que le rétablissement des loutres propage des bienfaits à tout l’écosystème côtier.

Les défenseurs de la nature sont lucides sur le travail qui reste à accomplir. Les loutres de mer du sud ne comptent qu’environ 3 000 individus, juste en deçà des objectifs de rétablissement, et les réintroductions doivent être menées avec soin pour concilier les besoins de la faune avec ceux des communautés côtières et de la pêche. Mais la trajectoire d’ensemble est sans équivoque : un animal qui frôlait jadis l’extinction prospère désormais et, ce faisant, contribue à guérir les forêts sous-marines qu’il appelle son foyer. Comme l’a résumé une analyse, bien menée, la reconquête des loutres de mer sert non seulement l’espèce, mais aussi les gens qui vivent et travaillent le long de la côte.