El Gran Regreso de las Nutrias Marinas Está Reviviendo los Bosques de Kelp del Pacífico

Hace poco más de un siglo, la nutria marina había sido cazada de forma tan implacable por su lujoso pelaje que quizá solo unos 2.000 de los animales sobrevivían en todo el Pacífico Norte. La especie parecía destinada a desaparecer. En cambio, ha protagonizado una de las recuperaciones más alentadoras de la conservación marina: hoy casi 100.000 nutrias marinas surcan las aguas del litoral del Pacífico, unas 95.000 de ellas solo en Alaska.

El regreso de las nutrias importa mucho más allá de ellas mismas. Las nutrias marinas son una clásica especie “clave”, un animal cuya presencia moldea todo un ecosistema. Su alimento favorito es el erizo de mar y, donde las nutrias son abundantes, el número de erizos se mantiene a raya. Ese equilibrio es crucial porque, sin control, los erizos arrasan los bosques de kelp, convirtiendo exuberantes selvas submarinas en roca estéril. Los investigadores atribuyen en parte la pérdida de más del 90 por ciento de los bosques de kelp del norte de California hace cerca de una década a la ausencia de nutrias en esas aguas.

“000 de los animales sobrevivían en todo el Pacífico Norte.”

Donde las nutrias marinas se han restablecido, el panorama es más luminoso. Los estudios han hallado que la densidad de nutrias es el indicador más fuerte de la cobertura de dosel de kelp en toda la costa del Pacífico y que las poblaciones de nutrias han actuado como un poderoso amortiguador frente a la pérdida generalizada de kelp. Los bosques de kelp sanos, a su vez, dan refugio a peces, invertebrados e innumerables especies más, almacenan carbono y protegen la costa — lo que significa que la recuperación de las nutrias propaga beneficios por todo el ecosistema costero.

Los conservacionistas son realistas sobre el trabajo que aún queda por delante. Las nutrias marinas del sur suman solo unas 3.000, justo por debajo de las metas de recuperación, y las reintroducciones deben hacerse con cuidado para equilibrar las necesidades de la vida silvestre con las de las comunidades costeras y la pesca. Pero el arco general es inconfundible: un animal que en su día estuvo al borde de la extinción ahora prospera y, en el proceso, ayuda a sanar los bosques submarinos que llama hogar. Como resumió un análisis, hecha correctamente, la recuperación de las nutrias marinas sirve no solo a la especie, sino también a las personas que viven y trabajan a lo largo de la costa.